— Не Тухлый, а Пухлый, тебе послышалось, — буркнул он. — Раньше я толстый бы, а теперь похудел. Кличка осталась. Поехали, надо моего зверя заправить.
На бензоколонке Макс произвел фурор, когда вместо бензина влил в бак микры пятилитровую баклажку воды. Конечно, под хитином жука скрывалась пластиковая канистра, в которую Макс просто перелил воду, но для всех представлялось иное. Водители посмеивались над чудаком и наперебой предлагали помощь эвакуатора. Каково же было их удивление, когда после заправки микра сорвалась с места и скрылась из вида со скоростью болида.
— У тебя не жук, а прямо верблюд какой-то, водой залил и поехал, — прокомментировал Юрий.
— Нет, вода — это чисто по приколу. Жука надо кормить вот этим, — Макс достал из кармана белую тряпочку, в которую были завернуты два маленьких зеленых кристаллика. Настолько маленьких, что казались бы мелким бисером, если бы не их сверкающие грани.
— Что это?
— Это, брат, минерал такой. Официального названия не имеет, а мы его называем магит. Понятно почему? Для биоников он как синтетическая пища с усилителем вкуса, делает их спокойными и послушными. На несколько дней достаточно одного такого зернышка.
— Наверное, так поступать не очень хорошо — пользоваться биониками, скармливая им всякую гадость.
— Почему? — искренне удивился Макс. — С лошадьми, значит, так поступать можно, коров там, поросят откармливать на убой, а биоников нельзя? Где логика?
— В том, что они не понимают, что едят, а в результате подставляют шею под хомут.
— Ха, ты считаешь, что лучше, когда понимают? И каким же способом заставляют работать тех упрямцев, которые догадываются, что их эксплуатируют и не желают подчиняться? Не догадываешься? То-то и оно, что магит позволяет хотя бы сохранять видимость гуманности и не требует быть садистом.
Юрий замолчал. В чем-то Макс был прав. Тысячелетний уговор с домашними животными прост: я вас кормлю, вы мне служите. Но вся живность огребает от хозяина, если что-то не по его нраву. Способ Макса действительно представлялся куда гуманнее. Интересно было другое…
— А что будет, если бионика не кормить магитом?
— Ничего хорошего, — Макс прищурился, вглядываясь в очертания приближающихся деревенских домиков, — Кстати, сейчас у тебя есть уникальная возможность это узнать.
Глава 3. Бионик
Пока парни разговаривали, жук свернул на примыкающую дорогу, потом на проселок и теперь впереди виднелись дома небольшой деревни, огороженные невысоким штакетником. Некоторые были явно заброшены, их покосившийся вид и заколоченные окна нагоняли тоску, а другие были еще вполне себе, видно было, что в них еще теплилась какая-то жизнь.
Им навстречу выкатил большой джип, в котором Юрий признал неимоверных размеров мокрицу. Откинув сегмент брони, из нее выскочил средних лет мужчина в ковбойской шляпе. Он хлопнул по боку бионика и скомандовал: «Домой!»
В том, что бионик может самостоятельно двигаться и даже запомнить дорогу не только к дому, но и к другим местам, в которых ему довелось побывать, было не удивительно — на это был способен самый примитивный мозг, а он, без сомнения у бионков был.
«Интересно другое, — подумал Юрий, — что видят обыкновенные люди, когда наблюдают тот джип без водителя?»
Тем временем незнакомец не особенно спешил им навстречу. Он почистил ветошью сапоги со шпорами, подкрутил пальцами усы, затянул под горлом тесемку ковбойской шляпы и только после этого сделал первый шаг.
По виду он действительно напоминал лихого ковбоя из вестерна — кожаные штаны, куртка и сапоги были или сшиты на заказ, или подобраны, но так тщательно, что смотрелись единым комплектом. Казалось, что он сейчас выхватит смит-вессон и потребует золото с каждого пассажира дилижанса.
Но первым заговорил Макс:
— И где же он?
— Через пять минут будет на окраине села. Что будем делать?
— Пока не знаю. Пошли, посмотрим на твоего злодея.
Юрий подумал, что именно с ковбоем Макс трепался по телефону. Тот, о котором они поминали в третьем лице, был, по-видимому, некормленый бионик. Почему некормленый? Потому что сбежавший, иначе бы они не гадали, где его искать.
— Кто это с тобой? — ковбой походя кивнул в сторону Юрия.
— Юный падаван. Интересуется голодным биоником, кстати.
— Ха, ты все такой же, как и прежде! Смотри, схватит шериф за задницу, чего делать будешь?
— Руки коротки, — поморщился Макс. Было видно, что он недоволен вопросом. — А схватит… Ты же живешь, и ничего!