====== Пролог. Великий грешник. ======
Мюнхен, Германия, Местное летоисчисление — начало сентября 1924 года.
Стоял сентябрь – первый осенний месяц. Первый-то первый, однако неожиданно холодный. Дул сильный ветер, который обычно так и норовил проникнуть под одежду и заморозить изнутри. Свинцово-серые тучи закрыли все небо, и создавалось впечатление, что над землей навис большой металлический купол. Изредка раздавались раскаты грома, предвещая сильную грозу, во время которой, как известно, «и самый плохой хозяин собаку из дома не выставит». В одном старинном двухэтажном доме на окраине Мюнхена в гостиной горел камин. Высокий темноволосый мужчина средних лет, одетый в белую рубашку и темно-коричневые штаны, сидел в глубоком кресле напротив, спокойным взглядом наблюдая сквозь очки за чадящим пламенем. На коленях его лежала рукописная книга, черные каллиграфические буквы названия которой гласили: «Заметки по алхимии и сводным ей наукам». Время было раннее утро – около пяти часов. По идее, большинство жителей Мюнхена и его окраин должны пребывать в мире приятных грез… Хотя, в нынешние неспокойные годы всякое может быть – возможно, кто-то уже работает, или же прогуливается по улицам города, или же строит планы по государственному перевороту… Дочь спала в комнате наверху. Интересно, что ей снится?.. И снится ли что-то вообще? Ведь… Мужчина мотнул головой, отгоняя неприятные мысли, встал из кресла и подошел к большому зеркалу, что висело над камином. Со вздохом он посмотрел на свое отражение. Усталые зеленые глаза такого же мужчины, как он, глядели с той стороны зеркала. Мужчина провел рукой по своей черной с легкой проседью бороде и отошел от зеркала, вновь сев в свое кресло. Поправив очки, он взял и раскрыл отложенную книгу на странице, наверху которой был написан заголовок раздела – «Создание человека. Метод человеческого преобразования». Мужчина поморщился и пролистал раздел до следующего. Заглавие гласило: «Философский камень. Принципы создания. Врата». Мужчина вздохнул и положил книгу на столик рядом… Сколько лет – пятьдесят, сто? А может, триста?.. Он долгие годы занимался исследованиями в области алхимии. Долгие годы пытался создать то, что не могли до этого другие алхимики. Долгие годы… Когда же момент истины свершился, и все удалось, он решил пойти еще дальше. Поскольку видел то, что никто не может себе даже представить в своих бесконечных фантазиях… Истина… Алхимия, но не та, что обычно использовалась – простые химические опыты с применением физики, медицины и знаний из биологии… Другая… Снова долгие годы поисков, опытов, провалов, успехов… Меж тем проходили столетия за столетиями, сменялись нравы общества, традиции… И вот – уже нечего изучать… Оставалось лишь одно – преступить через мораль и нарушить оставшиеся табу… И он это сделал… За окном снова громыхнуло. Послышался тихий шелест, постепенно усиливающийся. Начался ливень… Мужчина снял очки и потер переносицу. Всю ночь он думал об одном – как избавиться от такой жизни? Жизни, утратившей смысл. Жизни, которая идет и не кончается… Со стороны лестницы послышался звук шагов. Мужчина обернулся.
— Николас, дорогой, почему ты не спишь? – спросила женщина, спустившись по лестнице и подойдя к его креслу. Она была в темно-малиновом халате. Каштановые волосы распущены, ореховые глаза внимательно смотрят на мужа.
Алхимик вздохнул.
— Просто не могу уснуть… — сказал он усталым голосом.
Женщина опустила взгляд.
— Все думаешь о том же? Пойми – обратного пути уже нет… — сказала она с тоской в голосе. – Тогда мы все решили. Сейчас нет шанса исправить…
— Я знаю… — мужчина прикрыл глаза и опустил голову. Через пару минут он поднял голову. – Ханна… Если я вдруг сделаю что-то ужасное… снова преступлю все законы… ты сможешь меня простить?
Женщина покачала головой и улыбнулась.
— Конечно… — проговорила она. – А теперь идем спать… День наверняка будет насыщенным, так что тебе нужно хоть сколько-то отдохнуть…
Алхимик кивнул и последовал за женой наверх в спальню…
Да… в принципе, этот день будет обычный, а вот последующие обещали новое… много того, что перевернет всю жизнь алхимика по имени Николас Фламель… и не только его – всей его семьи, и некоторых других людей… Фламель… Тот, чье имя когда-то было известно многим. Тот, кто знает абсолютно все об алхимии. Тот, кого с лихвой можно назвать самым большим грешником всех времен…
— Ты-то, Ханна, простишь… но простит ли Виви… — протянул еле слышно Николас, замыкая за собой дверь их с женой спальни.
====== Часть I. Предупреждения и надежды. Глава первая. Новое начало. ======
Розенхайм, Германия, Местное летоисчисление — середина сентября 1924 года.
Стоял вполне теплый осенний день. Если первые сентябрьские деньки были на удивление холодными и дождливыми, то теперь погода снова решила порадовать жителей Германии, да и заодно всего мира. Небо было вполне чистым – по темно-синему полотну выси изредка пробегали легкие белые барашки облаков. Солнце, хоть и не так сильно, как летом, но приятно пригревало своими яркими лучами. Деревья уже были расцвечены золотом и багрянцем. Некоторые листья уже осыпались и устилали улицы, перекатываясь под порывами ветра и бросаясь под ноги прохожим и под колеса машин. М-да, такая погода никак не предвещала того, что должно было случиться…
— «Химия. История создания, основные понятия»… Не то…
Бам! Раздался звук упавшей на пол книги. Я стоял на пошатывающемся табурете и перебирал книги на одной из полок стеллажа в поисках той, что мне хотелось прочесть. Но пока нужная упорно не желала находиться…
— «Строение человека»… Опять не то…
Снова звук упавшей книги. Еще немного, и поиски выведут меня из себя. Ибо на полу уже набралась приличная груда книг…
— «Словарь немецкого языка»… А-ай, да что ж такое?! Куда я задевал эту книгу? – проговорил я с досадой, отправляя очередную книгу в полет.
Рядом послышался скрип открывающейся двери, и в проеме показалась голова Альфонса, моего младшего брата.
— Братишка, ты что-то потерял? – поинтересовался он, проходя в комнату и с некоторым изумлением оглядывая кучу книг на полу.
Я как можно аккуратнее развернулся на небольшой табуретке к брату. В руке у меня была зажата книга «Уильям Шекспир. Пьесы».
— Да вот… ты случаем не знаешь, где может быть «Физика»? Уже вторую полку перерываю – нету! – сказал я, отправляя в кучу и несчастного писателя пьес.
Ал призадумался.
— Так Том вроде забирал ее! Ему для чего-то надо было… — сказал он.
Я попытался припомнить, когда это вышеупомянутый Том забирал нужную мне сейчас книгу. И ура – вспомнил! Я хлопнул себя по лбу и с рассеянной улыбкой слез… точнее, чуть не навернулся с табурета. Благо что не навернулся – не хочу ломать оставшиеся живыми конечности. Том – а точнее, Томас Ренделл, — высокий, с медно-рыжими волосами и карими глазами парень-механик двадцати лет, с которым мы познакомились год назад после похорон Альфонса Хайдериха. Том был отлично знаком с последним: они когда-то вместе изучали механику и ракетостроение. Он был и на похоронах. Сейчас же Том помогал нам с братом, а также периодически проверял, нормально ли работают мои автопротезы. Притом все желал познакомиться лично с «тем великолепным мастером, что сделал такой изумительный механизм». Господи, еще один шизоид, помешанный на винтиках и болтиках… Мы втроем жили в одном номере гостиницы Розенхайма – городка в Германии, куда приехали из Мюнхена четыре месяца назад. В этом городе жил один из клиентов Тома – какой-то видный господин нанял его проверять работу станков на своем заводе… Вот так все было. Ну да вернемся к настоящему…
— Ну забыл я… — усмехнулся я. – Ладно, в таком случае подождем, когда этот охламон явится… Интересно, разобрался ли он с устройством моих автопротезов или нет?
Я начал собирать книги с пола и ставить обратно на полку.
— Кто его знает… — пожал плечами Ал, сев на подоконник и выглянув на улицу.
— Он бы составил отличную пару Уинри… — с ехидным смешком проговорил я, подняв последнюю книгу. – Хотя два сумасшедших механика, швыряющиеся гаечными ключами – это явный перебор!