— Юноша, вы что-то ищете? – произнес за моей спиной несколько хрипловатый мужской голос. Я обернулся и увидел довольно высокого (опять я ниже… Че-ерт, пропади ты пропадом, мой идиотский комплекс! И даже в девятнадцать никак не избавлюсь…) крепкого мужчину в военной форме. Голова его была седая, как и усы с бородой. Зеленые глаза внимательно смотрели на меня, словно изучая.
— Э-э… Да я… — начал было что-то мямлить я, но тут мужчина подошел ближе и, взяв меня за подбородок, уставился мне в глаза.
— Неужели… Светлые волосы, золотые глаза, невысокий рост… — пробормотал он.
— Эй-эй-эй, прошу быть повежливее! Рост у меня вполне нормальный… — еле сдерживая раздражение, сказал я.
— И нагловатый малость… Неужели вы и есть тот самый Стальной Алхимик? – мужчина наконец-то выпустил меня.
Я потер свой подбородок и хмыкнул.
— Ну, да. Тот самый… — протянул я.
— Не может этого быть… А я о вас столько наслышан! Что вы – гений алхимии, — расплылся в улыбке мужик. – И что вы фактический национальный герой!
Опа… Не, я понимаю – гений алхимии. Так обо мне отзывались еще с тех пор, как я стал государственным алхимиком в двенадцать лет. Но вот национальный герой… Это вызывало смешанное ощущение – одновременно гордость и недоумение.
— Да ну… — я махнул рукой. – Право насчет национального героя перебарщивают… Я самый обычный парень, просто сведущий в алхимии получше любого другого алхимика…
Загнул, ага… Врете, не завышенная у меня самооценка!.. Мужчина довольно хмыкнул.
— А вы еще и скромный, мистер Элрик… Да, с моей стороны невежливо было к вам так лезть… Позвольте представиться, — он протянул руку для рукопожатия. – Мое имя Джеймс Дарвон.
— Рад знакомству… — сказал я, пожимая руку новому знакомому и с усмешкой думая, что его имя подозрительно сходно с Чарльзом Дарвином. Ну да в нашем мире только мы с Алом, да Том с Анной и Жени знают, что это – известный ученый-биолог, который написал труды об эволюции и эволюции человека из обезьяны в то, что он представляет собой сейчас… Бред, по-моему, однако последователей у этой идеи уйма…
— А вы, собственно, кем являетесь? Не государственным алхимиком? Или же из военных... там, полковник, генерал-лейтенант? – поинтересовался я у мистера Дарвона, поглядывая на погоны у него на плечах.
М-де, не разбираюсь я в воинских званиях и звездочках на погонах… Хронический кретинизм, так сказать… Джеймс рассмеялся.
— Ну-ну, вы, видимо, долгое время отсутствовали в стране… — откуда он узнал?! Хех, вот же соображаловка у людей бывает… — Видите ли, господин алхимик, я новый главнокомандующий армии.
Повторюсь – опа… Сюрприз за сюрпризом. Что еще я нового узнаю о нашей стране? Может, алхимия теперь является частью домашнего обихода? Или еще дурость какая? Так… Короче, Элрик, подними свою нижнюю челюсть с пола и прекрати таращиться на главнокомандующего как баран на новые ворота. Ибо – мама разве тебя не учила вежливости по отношению к старшим?.. Хотя, это было ой как давно…
— П-простите, я правда не знал… — заикаясь, произнес я, когда снова обрел дар речи.
Мужчина рассмеялся.
— Какая же молодежь все-таки впечатлительная… Итак, что же вы искали, мистер Элрик? – спросил он.
— К-кабинет полковника Мустанга, господин главнокомандующий, — все не переставая заикаться, ответил я. Боже, то в муть всякую лезу без тени страха, а то вот как заяц трясусь перед лицом главнокомандующего. Мораль – я человек непостоянный и с характером, который сложен для человеческого понимания…
— А, это на втором этаже, первая дверь от лестницы… — с благодушной улыбкой сказал главнокомандующий. – Ну-с, ладно, юноша, мне нужно возвращаться в свой кабинет. А вам удачи!
С этим словами мистер Дарвон направился вглубь коридора. Я же, кое-как отойдя от полученного шока, направился к лестнице на второй этаж…
* *
Итак… Вот она, эта злополучная дверь. Теперь думаем – стоит ли беспардонно войти в кабинет полковника или все же предварительно вежливо постучаться? Душа у меня склонялась к первому варианту. Однако зачатки совести говорили, что все-таки лучше второй вариант. Так и быть… Решил послушать совесть и было поднес руку к двери, дабы постучаться… как дверь открылась, и из проема показалась лейтенант Хоукай.
— О, Эдвард, это ты? Заходи… — приветливо сказала она.
Все же подчиненные полковника мне нравились больше, чем сам полковник. М-да… Я кивнул и вошел внутрь кабинета.
— Ну здравствуй, Стальной! – полковник как всегда в своем репертуаре – сидит на своем кресле и с привычной лыбой привычно нахально смотрит на меня единственным целым глазом. Хоть какой-то плюс – нахально смотрит только один глаз, а не два… Ладно, нехорошо таким вещам радоваться – сам увечный донельзя…
— Доброе утро, товарищ полковник… Если это утро можно считать добрым… — пробубнил я последнее уже тише, становясь напротив стола полковника.
— Ну, это с какой ноги встал. Ты, Стальной, похоже, со своей железной встал, раз утро для тебя недоброе… — с иронией в голосе сказал полковник Мустанг. Опять хохмит в мой адрес, ну-ну…
— Лейтенант сказала, что вы хотите со мной поговорить… На тему чего же? – спросил я, делая вид, что не обратил внимание на «невинную шуточку» полковника.
— Ну… Во-первых, вот что… Ты будешь еще работать государственным алхимиком? – в свою очередь поинтересовался у меня полковник Мустанг.
Так… Это заставило меня малость задуматься… С одной стороны, не нужно. Ведь мы с Алом уже более не ищем Философский Камень или что-либо иное – брат теперь в норме… С другой стороны, стоит. Поскольку у нас появился неприятель, не помешало бы быть под хорошей охраной. Заодно может еще чего нового об алхимии узнается…
— Да, буду… — ответил, наконец, я.
— Хорошо… В таком случае тебе нужно будет пересдать экзамен на государственного алхимика. Скоро как раз будет подходящее для этого время… Так что не медли, — сказал Мустанг. – Так… Во-вторых, касаемо того, что было вчера… Ты наверняка знаешь, что это за мужчина. Скажи, кто он? И что он планирует делать?
О как… Сразу же вынь да положь ему всю правду-матку по интересующему предмету…
— Этот мужчина – алхимик. Судя по всему, довольно сильный… — сказал задумчиво я. – Зовут его Николас Фламель… Более я о нем ничего такого не знаю…
Полковник хмыкнул и, поставив руки локтями на стол, ткнулся лицом в ладони. Глаза… точнее, глаз (все никак не привыкну…) при этом смотрел все так же на меня.
— Все понятно… В таком случае есть еще одна причина, кроме тех, что ты себе придумал, по которой ты должен остаться государственным алхимиком: ты будешь узнавать все касаемо этого Фламеля… Ну, и также препятствовать всем его планам, которые как-либо будут угрожать людям и стране в целом… — проговорил Мустанг.