Я вздохнул. Конечно, майор была права… Но что поделать – меня уже не перевоспитаешь. Возраст не тот… Да и я упрямый… Мы наконец-то доехали до госпиталя. Меня провели в палату, где находились Ал и Анна. Вместе с ними там находилась и Жени. Стоило мне пройти внутрь…
— Братишка! – Ал повис у меня на шее.
— Ал, слава богу, ты цел! – я обнял брата. – Я так волновался, — я чуть отстранил Ала от себя и посмотрел ему в глаза. – Где вы были? Кто вас похитил?
— Это… Мы были в каком-то странном соборе, — протянул задумчиво брат. – А те, кто нас похитил… Гомункул и алхимик. Причем гомункул подозрительно похожа на Кортни Чемберз…
Я изумился. Неужели кто-то… выкрал тело и сделал из убийцы гомункула? М-да, такой вариант очень опасен…
— А алхимик? – спросил я.
— Светловолосая женщина, — пояснил Ал. – Ее имя… м-м… Мел… Мелисента. Она прислуживает какой-то госпоже…
— Понятно… А что им было нужно от вас? – задал другой вопрос я.
— Они хотели разузнать о моем отце, — ответила вместо брата Жени. – Но не смогли ничего узнать. А отпустили… потому что ребята нужны им живыми. Как и мы с тобой…
— Вон оно что… — задумчиво протянул я.
Однако… Это получается как при Данте – гомункулы делали все, чтоб мы с Алом оставались живыми. И все для того, чтобы мы создали Философский Камень. Но в итоге все сделал Шрам, и Ал сам стал камнем… А камень – для того, чтобы Данте сменила тело… Настораживает меня такое сходство…
— Причем… им нужны наши с Анной души. А вы с Алом нужны вообще, — добавила Женевьева.
— Все понятно… Похоже, повторяется история с Философским Камнем… — проговорил я. – Как не вовремя… И это при наличии еще одной не менее крупной проблемы – Фламеля…
— В общем, придется что-то делать с обоими случаями… — сказала с вздохом Жени.
— Сперва необходимо точно выяснить, что им всем нужно – Фламелю и этой Мелисенте… а вот потом уже что-то предпринимать, — поправила ее Анна.
— Это точно… — согласился я. – Ну-с, ладно, время покажет… чем завершится это противостояние…
* *
Мы с Алом неторопливо шли по дороге неподалеку от казарм. Была уже ночь, однако ни одному из нас не спалось, и мы решили пойти прогуляться. С неба начал срываться первый снег и уже тонким одеялом укрыл мостовые города. Все же как-никак поздняя осень… В последние дни стало заметно холодать. Однако все еще было недостаточно холодно, чтобы снег шел стабильно – периодически вместо него шел дождь. Как сегодня с утра.
— Братишка… — негромко проговорил Ал.
— М? Да, Ал? – я повернул голову и посмотрел на брата.
— Прости, что так вышло… — сказал тот.
Я усмехнулся.
— Не бери в голову, Ал, — махнул я рукой. – Ведь с тобой все в порядке…
— Братишка, ты забыл? – прервав меня, спросил брат.
— А? О чем? – я недоуменно посмотрел на него.
Ал закопошился рукой в кармане. Через пару минут он извлек оттуда что-то, взял мою левую руку и вложил в нее это. На ладони почувствовался легкий холодок. Я посмотрел… и увидел небольшой круглый серебряный медальон на цепочке в виде перевитых листьев.
— Ч… Зачем это? – до меня все никак не могло дойти, почему брат отдал мне это.
— Братишка… С двадцатилетием тебя, — с улыбкой проговорил Ал.
Я медленно улыбнулся.
— Спасибо, Ал… — произнес я.
====== Часть II. Противостояние. Глава тринадцатая, или глава-отступление первая. Огненный против Стального – реванш, или партнеры. ======
Миновало некоторое время. Наступила зима. Однако природа в этом году поскупилась на снег, лишь слегка присыпав улицы Сентрала. Ну зато хоть было не холодно… Итак, близился один довольно важный день. А именно – день пересдачи аттестации на звание государственного алхимика. Жени несколько нервничала, а я был спокоен как удав. А чего бояться?.. Вот-вот, совершенно нечего.
— Интересно, каковой будет пересдача на этот раз? – задумчиво протянул я, когда мы с Женевьевой возвращались с очередного рейда по городу. После повышения нашей основной работой была разборка документов и проверка города. Скукота, в общем…
— Без понятия. Лишь бы не столь трудно, сколь был когда-то экзамен… — проговорила Жени, просматривая написанный мной отчет.
— Не должен. Хотя кому как, — усмехнулся я.
Женевьева косо глянула на меня.
— Все язвишь, Стальной шизик? – хмыкнула она. – Посмотрю я на тебя, когда ты завалишь аттестацию…
Опять она за свое. Невозможная девчонка!
— Или как это сделаешь ты, Чудаковатая! – я показал в ответ язык.
Жени прорычала и оглаушила меня папкой с отчетом. При этом листки вывалились наружу. Спохватившись, девушка стала их подбирать. Тут уже я завладел папкой и оглоушил Женевьеву. Затем кинулся драпать со всех ног. Ибо через миг раздался гневный вопль, и я услышал по хрусту снега, что за мной началась погоня. Итак, дубль два, только жертва теперь я?
— Психи на свободе-е-е-е-е! – с диким хохотом возопил я, удирая от Жени.
Наверное, прохожие подумали, что так оно и есть – ибо погоня выглядела комично и безумно.
— ЭДВАРД ЭЛРИК, ТРУС НЕСЧАСТНЫЙ!!! СТОЯТЬ!!! – вопила Женевьева.
— Не-а!!! Мне жизнь дорога!!! – весело кричал я.
— ОНА СКОРО ЗАКОНЧИТСЯ!!! – грозно проревела девушка, продолжая погоню за мной.
— Сперва поймай!!! – все так же невозмутимо отвечал я, добегая до входа в штаб.
В общем, погоня в целом продолжалась до дверей кабинета Мустанга. Добежав до них, мы мало-помалу угомонились и уже спокойно вошли в кабинет начальства…
* *
— Эд…
— …
— Э-Эд…
— …!
— Эдвард…
— Отвяжись…
— Сам успокойся…
— Гр-р-р!
Сей диалог был между мной и Жени, когда мы шли уже от Мустанга к казармам. Как обычно, генерал-майор не преминул случаем и поизголялся надо мной вдоволь… Р-р-р, как же все-таки он меня бесит!.. Мало ли, что я там думал, пока Ал пропал! Бесит, и точка!
— Самодовольный, высокомерный, наглющий тип с фамилией представителя семейства лошадиных! Не-на-ви-жу! – рычал я, спускаясь вниз по лестнице.
— Заметь, у него много общего с тобой… — хохотнула язвительно Женевьева.
Я испепеляюще глянул на нее и продолжил спуск. Когда-нибудь я ее удавлю… или утоплю… или убью, а труп закопаю под каким-нибудь деревом…
— У-у-у-у, какие мы грозные! – продолжала ломать комедию девушка.
— Не буди во мне зверя… — прошипел я сквозь зубы.
— А я не боюсь хомячков… — ехидно усмехнулась Жени.
Боже, и почему я с ней дружу?..
— Господин Стальной Алхимик! – так, в который раз я слышу этот голос?
— Главнокомандующий Дарвон, сэр! – мы с Жени вытянулись в струнку.
— О, и вы здесь, Чудотворная, — улыбнулся главнокомандующий. – Надо же, два из трех лучших государственных алхимиков…
Лучших? Вот так польстили… Я думал, что лучшим кроме меня считается только Мустанг…
— Скоро аттестация, вы, надеюсь, помните об этом? – спросил господин Дарвон.
— Да, сэр… — ответила Жени. – Мы сейчас обсудили последние задания с генерал-майором Мустангом и начнем готовиться.
При упоминании Мустанга у меня невольно сжались руки в кулаки. Видимо, это не прошло мимо внимания главнокомандующего, потому что на мое удивление он выдал:
— А не хотели бы вы, господин Стальной Алхимик, в качестве аттестации на продление лицензии государственного алхимика сразиться с Огненным Алхимиком? Я слышал, что вы вроде один раз уже так сдавали…
— А… Д-да, сэр. Буду рад, сэр, — улыбнулся я.
— Ну вот и отлично. В таком случае я обговорю все с Парламентом, и вам будет предоставлено поле для боя, — с этими словами господин Дарвон направился мимо нас вверх по лестнице.
Мой рот медленно расплылся в плотоядной ухмылке. Да! Ну, Мустанг, держись! Близок твой час позора, ибо на этот раз я не проиграю тебе! И не будет никакой ничьей, что была в прошлый раз!
— Судя по твоей ухмыляющейся физиономии, идея главнокомандующего тебе по душе… — усмехнулась Жени.
— Более чем, более чем… — проговорил я с ухмылкой…
* *