— «Дорогой Эдвард»… Ха, уж так сразу «дорогой». Интересно! – усмехнулся я.
— Не отвлекайся, а читай дальше. Комментировать потом будешь, — отвесила мне легкий подзатыльник подруга.
— Ладно, ладно! Читаю… — проворчал я и стал читать дальше. – «Дорогой Эдвард, я очень и очень надеюсь, что эти записи попадут-таки в твои руки, и ты их прочтешь. Без всяких ядовитых комментариев, естественно, поскольку все, что я напишу дальше, абсолютно серьезно. Изучая когда-то алхимию, я и понятия не имела о том, что существуют еще более секретные вещи, которые запрещено делать строжайше. И даже строже, чем человеческое преобразование или создание Философского камня. Пока я лежала немощная в кровати, мне однажды в голову вспомнился тот момент, когда я была у Врат. Я не говорила раньше… После того, как они забрали у меня сына-гомункула, из Врат ко мне вышла девушка. Ее кожа и волосы были белые как бумага, на ней была черная мантия, а в руках была коса, древко и лезвие которой обвивал красный плющ. У нее были пронзительно-синие глаза с вытянутым зрачком. Тогда она предупредила меня, чтобы я более не сотворяла повторной ошибки и уберегла от подобных других. Мне стало любопытно: кто это могла быть? И я стала искать. Я просила мужа приносить для меня книги из библиотеки соседнего города. Причем не абы какие, а именно старинные фолианты авторства алхимиков, живших задолго до нас… И я нашла там описание этого существа. Его видел лишь один из алхимиков. И удивительно, как его записи сохранились: ведь алхимик этот жил в том государстве, что когда-то было на месте Аместриса, Сина, Драхмы, Аэруго и Креты вместе взятых. Судя по записям, это государство погибло из-за того, что сделала группа алхимиков. А именно призвала в мир это существо. То, что верующие люди обычно понимают под Сатаной или Богом, гадальные карты олицетворяют как Смерть или Перерождение… Да, не удивляйся. Алхимики – люди не верующие по своей натуре, однако иначе я это существо не могу определить. Ибо оно и не добро, и не зло в привычных для нас понятиях… Она дарит мудрость нашедшим ключ, но в то же время забирает что-то в наказание за нарушение запрета. Она покровительствует алхимии нашего мира, но в то же время способна уничтожить его, если призвать ее. Ее облик меняется в зависимости от того, как человек представляет себе ее. Если не представляет вообще, она и является ему черным ничем… Я написала тебе все, о чем узнала. Надеюсь, что в нашей стране не найдется таких глупцов, которые захотят когда-либо пробудить это существо. Если же таковые найдутся… возможно, ты поспособствуешь тому, чтобы они не смогли добиться поставленной цели… На сем прощаюсь. Не забывай того, чему я тебя учила. И будь осторожен…»
Когда я закончил читать, то был в полнейшем шоке. Похоже, для меня открылась последняя и самая сокровенная тайна алхимии… Господи, я скоро начну жалеть о том, что стал алхимиком в принципе!
— М-да, вот так новости… Эд, что думаешь на этот счет? – после минутного молчания спросила Жени.
— Я не знаю, честно говоря, что и думать… Я просто в шоке! – ответил я. – Теперь главное, чтобы никто об этом не узнал.
— Это уж точно. А то плохо будет! Причем не столько нам, сколько всему Аместрису, — проговорила подруга.
— И не только – соседним государствам – Драхме, Крете, Сину и Аэруго – тоже может достаться… — добавил я.
— Наверное, надо рассказать об этом остальным… — Женевьева вопросительно посмотрела на меня.
— Да, думаю, надо, — кивнул я.
Мы встали и пошли к мясной лавке. Я все с досадой думал, в какую историю мы вляпаемся, если такое станет известно Данте или Фламелю. Или им обоим… Мимо нас проскочила черная кошка. Я только косо глянул ей вслед, когда она скрылась за забором соседнего дома…
* *
— Вон оно что… Это точная информация? – спросил Фламель, продолжая глядеть на заходящее солнце за окном.
— Нет, блин, на самом деле Креветка и Чудачка обсуждали будущий трактат о цветочках, который они пошлют в качестве доклада товарищу Зажигалке! – с иронией фыркнул Зависть. – Ясен перец, точная!
— Ты мне не хами, а то я знаю, как можно тебя живо приструнить, — Николас коротко обернулся к гомункулу. Очки недобро блеснули в свете заката.
Зависть тихонько прорычал.
«Все-таки этот старый хрыч знает, на какие рычаги надавить… Ну ничего, сделаю ему подлость и сыграю на два фронта… То-то веселье будет, когда за братьями Элриками и их подружками начнут охотится сразу две компании! Особенно весело это будет для самих целей охоты…» — подумал он и внутренне ухмыльнулся.
— Ладно, пойду еще послежу за этими человечками. Вдруг еще что узнается… — сказал гомункул и направился к выходу.
На улице он, однако, не стал превращаться в кошку, а пошел так…
* *
— Хм, с чего вдруг ты пришел ко мне, Зависть? – поинтересовалась Данте у гомункула, сидя в кресле. Подле нее стояла Мелисента.
— Да так… Решил вот кое-какую новость сообщить… Она на вашу излюбленную тему – «Элрики и алхимия», — с ухмылкой произнес Зависть.
— О-о-о, вон как… Ну, в таком случае, можешь рассказать мне… — видимо, алхимик улыбнулась – за шарфом, что скрывал ее лицо, этого видно не было, но можно было угадать по тону голоса.
Гомункул стал рассказывать все, что подслушал, пока был в облике кошки. С каждым словом вид у Данте становился все более задумчивым. Она прикрыла глаза. Затем сперва негромко, но затем все громче стала смеяться.
— Любопытно, любопытно! Наверняка это существо бессмертно и неподвластно старению. Можно будет попробовать призвать его, при этом учитывая ошибки предшественников, — сказала алхимик. – И там… ох-хо-хо…
Зависть усмехнулся. Внутри он ликовал – его афера удалась. Теперь ненавистные Элрики наплачутся! И из мира сгинет множество жалких людишек.
— Спасибо, что рассказал мне об этом, Зависть… сын мой… — Данте с трудом встала с кресла и подошла к гомункулу. Она положила руки в перчатках ему на плечи.
— Не забывай – тебе будет противостоять Фламель. А этот старикан достойный соперник. Тем более у него есть то, чего нет у тебя – время, — сказал Зависть.
— Не волнуйся… Уж с этим мне поможет Мелисента… Правда, Мелли? – алхимик глянула на свою подопечную.
— Конечно, госпожа. Я окажу вам любую услугу, только попросите, — сказала Мелисента, слегка поклонившись.
Данте слегка прищурилась.
— Поверь мне… Твоя услуга понадобится мне очень скоро… после чего я вынуждена буду с тобой попрощаться, дорогая… — проговорила она неслышно…
====== Часть II. Противостояние. Глава двадцатая. Страсти накаляются. Ссора. ======
Мы пробыли в Дублисе с неделю. После чего уже пришлось возвращаться в Сентрал – ибо наш с Жени отпуск окончился. Однако возвращение нас ждало далеко не радостное…
— Вы… говорите, что в Раш Велли начали пропадать люди? – недоуменно спросил я у генерал-майора, когда мы с подругой были у него в кабинете.
— Именно. И не только: в ближайших городах – Дублисе, Ист Сити и даже Сентрале – тоже были обнаружены пропажи людей, — сказал Мустанг. – Словно над нашей страной снова сгущаются тучи, предвещающие недоброе…
Я тихонько прорычал. Вот же черт! Так и знал, что хорошие, спокойные дни долго не продлятся! Словно начались массовые сборы жертв для… для… О нет! Меня как громом поразило…
— Эд? Эд, ты что? – Жени взяла меня за плечи. – Почему ты так напуган?
— Камень… они опять хотят его создать… и… неужели… Они не могли!.. А-а, кошка! – я схватился руками за голову и досадно простонал.
Зависть… Он был той кошкой! Он все слышал и наверняка рассказал все Фламелю! Только не это! Хуже и быть не может! Если только не… Тогда все пропало…
— Стальной, что значит твое бредовое бормотание? – вопросительно посмотрел на меня генерал-майор.
— Генерал-майор… — я не знал, как бы объяснить это начальнику. Ладно, сейчас выкрутимся. – Понимаете… Сейчас стране действительно угрожает огромная опасность. Если мы не предпримем меры, то погибнут миллионы… миллиарды людей! И не только в нашем государстве!