====== Пролог ======
Царь.
Царь он всезнающий. Мудрый. Царь не меняет своего решения. Никогда. Оно у него всегда в рамках дозволенного. Он сам устанавливает эти рамки. Он сам проводит границы между добром и злом. Он сам их сдвигает. И сейчас, смотря на мальчонку лет пяти, с волосами цвета белого снега и прозрачно-голубыми глазами, он старается не видеть в нем своего первенца. Кровь от крови. Нет. Плод похоти и порока. Сын девки, вставшей на его пути, обольстившей его, всемогущего, ради своей выгоды. Предавшей. Он знает, какую судьбу уготовил этому навязанному ему отпрыску. Смерть. Он не хочет сейчас ничего слышать, не хочет говорить. Но выбора нет.
— Папа, мне больно! — тонкий голосок с нотками паники разрезает тишину тронного зала. К раскрасневшимся от слез щекам налипли платиновые локоны. Взгляд светлых глаз испуганно мечется от трона к царю, гордой фигурой восседающего на нем. По бокам стоят бравые стражи в стальных одеяниях. Крепкие руки сжимают хрупкие детские плечи. Он чувствует страх, исходящий от юнца. Сердце предательски кольнуло. Поменять решение — значит показать слабость. Слабость перед самим собой. Он не готов. Пусть цена и высока.
— Уведите его, — стальной голос отдает приказ. Стартует обратный отсчет. Он не имеет право показать смятение. Мандраж, внезапно пробравший тело. А в груди щемит, пальцы рук немеют.
— Мой господин, позвольте мне, — уверенный голос по правое плечо отвлекает от гнетущих мыслей. Он не находит слов. Просто кивает. Соглашается.
— Папа… — понуро оборачивается мальчишка. В глазах читается мольба отпустить. Отпустить поиграть в саду, погонять птиц, послушать колыбельную служанки. Связанные за спиной руки не дают шанса. Верный страж, наклонив голову, уводит его, позволяя царю взглянуть последний раз в бездонные прозрачно-голубые глаза. Ощутить тоску, смешанную с детской наивной любовью и непониманием.
Больно. Он знал, что будет больно. Он готовился. Поступить иначе царь не мог. Запятнана честь. Акт мести этой самозванке оторвал от него, живого, кусок мяса. Ярость слепа. Отмщение священно. Только боль никуда не девается.
Прошел час как самый верный страж увел его несостоявшегося наследника. Он так и не посмел встать с трона. Он ждал. В томлении растирал виски, сжимал кулаки. На лице маска спокойствия, а по венам вместо крови струится крик. Безмолвный вопль отчаяния. Потухшие глаза выдают, что в районе сердца пепелище, все сгорело дотла. Остается только надеяться. И ждать.
Огромная птица, черная как смоль, принесла вести. Ворон поведал все, что видел. Все, что слышал. Страж не смог. Выдох облегчения обжег сухие губы.
====== Глава 1. Как такое может быть? ======
— Только два часа дня, а я уже влипла в историю… — недовольно причитая себе под нос, по тротуару шагала девушка. Ещё вчера она спала в уютной комнате своей давней знакомой по художественному колледжу, а сегодня уже в чужой стране, без документов и денег, которые часом ранее похитили двое подростков в грязной одежде, вместе с небольшой сумкой с вещами. И зачем ей понадобилось останавливаться в том переулке? Спроси кто ее об этом сейчас, ни за что бы не ответила. Но тогда, всматриваясь в такие огромные полные надежды глаза мальчугана-оборванца, девушка просто не смогла пройти мимо. И пока судорожно искала по карманам мелочь — даже не заметила, как ребенок постарше, не менее чумазый, утащил сумку прямо из-под носа. Обнаружилась пропажа слишком поздно, когда дети уже скрылись за поворотом. Настроение улетучилось в ту же секунду. Да еще и серое небо, затянутое тучами, не предвещало ничего хорошего. Все как под заказ.
Она грустно присела на лавочку и достала из кармана телефон, намереваясь найти ближайший полицейский участок по картам. Проходящий мимо парень пьяно покачнулся, ткнул пальцем в ее тату, заполнившее все пространство правой руки, и что-то неразборчиво пробормотал. Алиса натянула на голову капюшон поглубже и демонстративно показала средний палец: она умела вести себя соответственно тому, как выглядела. А еще отлично умела защищаться от любых посягательств на свое пространство — хоть внутреннее, хоть внешнее. Парень, словно почувствовав нежелание общаться, сплюнул и поплелся дальше своей дорогой, и Алиса, наконец, вгляделась в сплетения расчерченных будто по линейке улиц Нью-Йорка. Вот и полицейский участок, десять минут ходьбы.
Всю ее жизнь можно было назвать сплошным недоразумением. В свои двадцать шесть с небольшим лет, Алиса выделялась яркой внешностью: полноватая девушка, носившая на голове копну каштановых волос, кольцо в носу, тату на теле. Эдакий подросток, бунтарь-переросток. Но Алиса не была бунтарем, и даже не была замечена в чем-то противоправном. Тихая, ранимая… Обычная девушка со своими заморочками и переживаниями, каких тысячи по всему миру. А довольно агрессивный внешний вид — всего лишь броня, некий кокон, за которым она прятала свою душу.
Алиса очень рано поняла, что такое одиночество. Нет, родители у нее были, самые лучшие, добрые, нежные и заботливые, а вот самореализация в жизни отсутствовала. Да и не все поступки и решения, пусть и самых близких, заслуживали прощения. Многое хотелось стереть из памяти, забыть, как самый ужасный кошмар. Отключить себе голову и больше никогда не возвращаться к болезненным фрагментам собственной биографии. Ей хотелось закрыться ото всех и одновременно поделиться своими проблемами со всем миром. Окончив университет с красным дипломом, ей удалось пробиться в одну стремительно развивавшуюся компанию. Её высокий уровень английского языка и деловая хватка помогли Алисе продвигаться вверх по служебной лестнице. К ней никогда не было претензий по поводу работоспособности, однако её внешний вид в компании никто не одобрял. Стоило ей сделать некоторые изменения в своём облике, как к ней моментально поменялось отношение среди коллег. Руководитель перестал брать с собой на совещания, стал реже спрашивать советов, а затем и вовсе заставил заниматься исключительно бумажной волокитой. Когда Алиса попыталась отстоять свои интересы, её вежливо попросили написать заявление об увольнении. Единственный положительный момент во всей этой истории – ей удалось скопить достаточно денег. Так и не найдя себе места в родной Сербии, Алиса достигла высшей степени отчаяния. С этой страной ее не связывало уже ничего, кроме престарелых родителей и парочки приятельниц. Она любила свою родину, но непреодолимая сила тянула девушку по ту сторону океана. Именно поэтому, бросив все, девушка отправилась искать себя по городам и странам.
Вставив наушники в уши, она погрузилась во всепоглощающие ритмы музыки, которая заставляла ее двигать ногами в такт, смотреть вперёд, идти к цели. Но только не сегодня… Пристально уставившись в телефон, Алиса абсолютно не следила за дорогой. И жизнь решила преподать ей за эту неосмотрительность урок… Споткнувшись об торчащую из земли ржавую трубу, она тихо ойкнула от тупой боли, разлившейся по правой ступне. А в следующее мгновение подняла голову, широко распахнув от удивления рот, чуть не врезавшись в неожиданное препятствие. Перед ней стояло нечто: огромное, железное, довольно скрипучее. Как из фильмов про рыцарей, которые она в детстве так любила. Страх завладел телом, не давая сделать ни шагу назад от странного существа. Заставляя застыть подобно статуе. Ошеломленная, она не смела пошевелиться, уставившись взглядом в груду железа перед собой. Массивные узорчатые доспехи, кожаные вставки и мелкая кольчуга наводили на мысли о средневековье.
— А я тебя искал… — вывел ее из ступора громкий, глухой бас. Подскочив на месте, девушка невольно повела плечами от низкого голоса. Ощутила настойчивый, пронзительный взгляд кожей, от которого захотелось незамедлительно отмыться. Подняла голову, рассматривая незнакомца. За огромным пластом железа не было видно лица говорившего. Лишь черные устрашающие глаза, настолько темные, что не было видно зрачков. Из-под металлической маски виднелась густая борода платинового цвета, заплетенная в толстые тугие косы, а грузный шлем лишь наполовину скрывал длинные волосы цвета первого снега. Неизвестный возвышался над ней огромной скалой, до чертиков пугая своим внешним видом. Будто сошедший с картинки из учебника по истории, он абсолютно не вызывал доверия. Попятившись назад, Алиса уперлась спиной в припаркованный автомобиль. От страха сердце сбилось с привычного ритма. И, как назло, рядом не было ни одной живой души. Только она, этот странный незнакомец, ростом под два метра, и гуляющий ветер.