Малыш смело взял нож.
— Осторожно, не порежься, — предупредил его Игорь.
— Не порежусь. Я все умею, — ответил он.
Игорь, улыбаясь, наблюдал, как старательно он счищает кожуру с картофелины, высунув от напряжения язык. Ему вдруг захотелось прижать к себе этого мальчика, приласкать его — такую странную нежность он в нем пробудил. Но Игорь сдержал себя. «Что это со мной происходит? Кажется, я совсем раскис», — подумал он.
В кастрюле закипела вода. Свистел чайник. Игорь резал колбасу. Ему отчего-то было весело, хорошо на душе. Так же хорошо ему было однажды, когда на этой кухне они хозяйничали вдвоем с одной девушкой. Это было давно, и он даже не знает, где она сейчас. Игорь пытался ее разыскать, но она уехала из общежития, и никто не мог сказать ему, куда.
С тех пор прошло много лет, и ни разу он не встречал ее. А ему больше никогда ни с кем не было так хорошо, как с ней. Он тогда так глупо и жестоко поступил по отношению к ней. Ведь он был первый у нее, и, вероятно, она любила его, если преодолела свою гордость и сама пришла к нему. А он сослался на занятость. Он и в самом деле был занят тогда, но не настолько же, чтобы не выбрать для нее время. Он просто испугался своей тяги к ней, опасаясь, что она помешает его карьере. И чего он добился? Ничего! А ведь у них уже мог бы быть такой же сын. И они вместе сейчас готовили бы ужин. Почему он думал, что ребенок бы досаждал ему? У него был бы стимул, чтобы держаться на поверхности жизни и выглядеть достойно в глазах дорогих ему людей, а не опускаться на дно.
— Как определить, сварилась картошка или нет? — деловито осведомился мальчик, стоя на табуретке и заглядывая в кастрюлю.
— Не свались на пол. Опрокинешь на себя кастрюлю и обожжешься, — предупредил Игорь.
— Ты говоришь, как фрау Эльза. Скажи лучше про картошку.
— Возьми нож и ткни в картошку. Она должна быть мягкая, — сказал Игорь.
— Готово! — радостно закричал мальчик и запрыгал на табуретке. Он наступил на край, табуретка наклонилась, и Игорь едва успел поймать его, иначе он разбил бы себе голову. Игорь очень испугался и, не удержавшись, довольно сильно шлепнул мальчика.
— Я предупреждал тебя, что ты упадешь. Если ты и впредь не будешь слушать, что я тебе говорю, я тебя выпорю по-настоящему, — пообещал он.
Малыш нахмурился и ушел из кухни, но через минуту вернулся и, подойдя к Игорю, подергал его за рукав рубашки.
— Что тебе? — строго спросил Игорь.
— Ты прав. Прости меня, — признался малыш.
— Садись за стол, — сказал Игорь. — Только не говори, что дома тебя лучше кормят, у меня все равно больше ничего нет.
— Лучше? Ты что? — удивился мальчик, радостно глядя на картошку с колбасой. — Меня бы сейчас фрау Эльза заставила есть манную кашу. И пить противное теплое молоко. Разве это еда для настоящего мужчины?
— Фрау Эльза права. Чтобы стать настоящим мужчиной, сильным и ловким, нужно есть манную кашу и пить теплое молоко. Это как с гантелями, понимаешь? — объяснил ему Игорь.
— Да, — серьезно ответил мальчик.
«Он верит всему, что я ему говорю. А я — лишь жалкий преступник. Я ведь ввязался в незаконное дело, чтобы заработать денег. Я собираюсь шантажировать его близких. Если бы он знал! Я бы не вынес такого позора. А ведь он узнает, рано или поздно. Когда вернется домой. Я сам его верну или его вернет милиция, арестовав меня. Лучше последнее. Мне дадут не меньше пяти лет, и за это время я смогу загладить свою вину перед ним», — размышлял Игорь.
— Ты что, все еще сердишься? Я же извинился, — сказал мальчик.
— Нет, не сержусь. Я просто устал. Да и спать пора, — ответил Игорь. — Давай-ка ложиться. Где ты будешь спать? В спальне, в гостиной или в кабинете?
— С тобой, — выбрал малыш.
«Ну, этого только мне и не хватало», — подумал Игорь и пошел разыскивать чистые простыни. Неудобно класть ребенка на грязное белье. Он снова с омерзением вспомнил женщин, соглашающихся провести с ним ночь. Какой же он был идиот! Какую девушку он потерял!
Зазвонил телефон. Игорь колебался, брать ли ему трубку. Скорее всего, это звонил кто-нибудь из братьев Новиковых, чтобы узнать, как продвигается их общее дело. Что он им скажет? Ему так не хотелось отдавать мальчика. Но если он не ответит, они могут позже заявиться сюда сами.
— Да, — сказал Игорь. — Я слушаю.
— Ну что, план готов? — спросил кто-то из братьев. Даже голоса у них были одинаковые.
— Да, встретимся завтра и все обсудим. Я сейчас не один, — ответил Игорь.
— Поцелуй свою крошку, — засмеялись в трубке.
Игорь отключил телефон. Малыш скоро уснет. Зачем будить его дурацкими звонками.
— А как тебя зовут? — уже засыпая, спросил мальчик.
— Игорь. А тебя?
— И меня Игорь, — ответил ребенок сквозь дрему.
Игорь слушал его ровное дыхание. «Тезка, что же мне с тобой делать? Позвонить матери и отдать тебя? Только жалко расставаться. А где я потом возьму деньги? Как выбраться из долгов? Ну и странная штука жизнь!»
Игорь проснулся утром оттого, что малыш пытался открыть ему глаза.
— Хватит спать, ты обещал показать свой корабль, — требовал он.
— Да, обещания надо выполнять, — сказал Игорь, вскакивая с кровати. — А зачем мы покупали гантели?
Он прошелся по комнате, разыскивая свои гантели. Как долго он не занимался. Мальчик похвалил его мускулы. Но разве таким он был еще недавно? Сейчас он — лишь жалкое подобие себя прежнего. Игоря-старшего забавляло, как точно Игорь-младший копирует его движения. Сделав зарядку и умывшись, они отправились на кухню доедать вчерашнюю картошку, а потом, одевшись, вышли из дома.
«Опасно мне разгуливать с ним по улицам. Но он прав. Не нужно обещать того, что не можешь выполнить», — думал Игорь.
Троллейбус подвез их к Серебряному Бору. Они шли по берегу реки к базе яхтсменов. На влажном песке четко отпечатывались следы, и Игорь, поглядывая назад, видел, какие огромные шаги приходится делать малышу, чтобы идти по его следам своими маленькими ножками.
— А где твой корабль? — услышал он голос мальчика и, подняв глаза, обнаружил, что плывут по реке белые паруса.
Он подвел мальчика к причалу.
— Здорово, Игорь! Давно тебя не видели! — приветствовали его собравшиеся на берегу спортсмены.
— Это твой сын? — спросил один из них.
— Да, — ответил Игорь.
— Похож, просто копия, — согласились все.
— Ты тоже будешь яхтсменом, как папа? — спрашивали мальчика.
— Я буду пиратом, — сообщил он.
— Хочешь, поучу тебя управлять яхтой? — неожиданно спросил Игорь.
— А можно? — Глаза мальчика загорелись от восторга.
— Можно, только слушай, что я тебе говорю. А то получишь серьезную травму. Яхта — не игрушка.
— О, я буду слушаться, — пообещал ребенок.
— Строгий у тебя папа, — рассмеялись спортсмены.
Они долго наблюдали с берега, как их друг катал своего сына на яхте, что-то объясняя ему, а тот внимательно смотрел и слушал, стоя в позе, очень характерной для его инструктора: небрежно облокотясь на канат и одной рукой уперевшись в бок. В этой позе он увидел большого капитана на фотографии в его квартире и теперь точно копировал ее. Спортсмены по-доброму потешались над мальчиком.
— Смешной у Игоря парнишка, — говорили они.
— Но что-то я не припомню, чтобы Игорь был женат, — произнес один из них.
Волны, набегая, разбивались о борт яхты и опадали белой кружевной пеной. Летнее утреннее солнце еще не успело накалить воздух, и его лучи ласково касались плеч и рук. Все было так хорошо. Но черные мысли неотступно преследовали «капитана». Мальчик, плывущий с ним на яхте, был так счастлив, что он все сильнее чувствовал себя преступником по отношению к нему. Становилось просто невыносимо и дальше обманывать его. В то же время Игоря удивляли муки совести, вдруг так некстати проснувшейся в нем. Что за нелепые сантименты? Разрушить удавшееся выгодное дело из-за неожиданно зародившейся в нем непонятной любви к этому пацаненку?