В дверь тихо постучали. Граф встрепенулся. Наконец-то! Привели.
— Заходите! — как можно приветливее крикнул он.
Дверь открылась и почти сразу на пороге возникла какая-то суета.
— Давай ты первый, — расслышал Барис.
Со своего места он отчетливо лицезрел толкотню двух молодых людей, пытавшихся уступить друг другу право первому зайти в помещение.
— А почему опять я? — послышался второй голос.
— Потому что самый умный. Ты же умнее меня, правильно? Вот и иди.
— Хрен тебе! Под этим соусом ты меня уже раз двадцать первым идти заставлял! Больше я на это не куплюсь!
— Я кому сказал, иди!
Возня продолжилась. Оба юноши тщетно пытались затолкнуть друг друга в дверной проем. Барис взирал на них со все нарастающим недоумением. Кого ему привели? Это точно те самые студиозы, которые несколько декад пробыли в Проклятых землях? Причем умудрились не только выбраться оттуда живыми, но и вынести много ценнейших артефактов!
— Сам иди… — ответ был сдавленный, словно говорившего кто-то держал за горло.
Нет, этого не может быть. Решительно, это не Гарет и Содер. Те, кого он перед собой видел, не способны были даже в дверь нормально пройти! О каких Проклятых землях может идти речь?
Барис уже собирался крикнуть, чтобы студиозы прекратили балаган и убирались восвояси, но трубный глас, раздавшийся откуда-то из глубины коридора, опередил его.
— Заходите оба! Одновременно!
Сила сего гласа была такова, что Барис попятился и, споткнувшись, рухнул на стоявшее позади него кресло. Что там за чудовище? В Академии кто-то вывел великана?
За студиозами мелькнула огромная фигура, которую венчала непропорционально маленькая голова. Она взмахнула руками, и студиозы влетели в кабинет, едва не снеся дверную коробку. Через мгновение дверь закрылась.
Студиозы по инерции пробежали пару метров вперед и остановились, уставившись на Бариса настороженными глазами.
— Вы кто такие? — придя в себя после непродолжительного замешательства, спросил Барис.
Без сомнения, перед ними были те самые студиозы, но, задери тебя инферно, он несколько иначе представлял их поведение! Случай с Гергиосом он списал на алкоголь, бушующий в их молодой крови.
— Гарет Плевакус, — представился чернявый, обладавший довольно тонкими и правильными чертами лица.
— Содер Смэлл, — недовольно косясь на Гарета, выдавил из себя блондин, производивший неизгладимое впечатление своими длинными, всклоченными волосами, которым не помешали бы услуги опытного парикмахера.
Или они у него только сейчас такие, после двух дней карцера? Вполне возможно, подумал про себя Барис. Скорее всего Содер их зачесывает назад, на пижонский манер, следуя принятой в столице моде.
Услышав имена и окончательно развеяв все сомнения, Барис привычно натянул на лицо приветливую улыбку. Рукой указал на свободные стулья.
— Присаживайтесь.
Студиозы заняли места с самым нерешительным видом, словно он расставил на стульях медвежьи капканы. Барис с интересом всмотрелся в их лица. Будучи матерым придворным, он обладал колоссальным опытом в том, чтобы подмечать даже мельчайшие детали, которые обычно оставались незаметными для глаз остальных обывателей. И не только подмечать, но и делать соответствующие выводы. Благодаря этому навыку Барис почти сразу ощутил некоторое несоответствие. Что-то было такое в лицах и мимике студиозов, в их движениях… не вполне обычное… Но что именно, Барис не мог вычленить.
— Расслабьтесь, парни. Все в порядке. Я пригласил вас просто поговорить. Трутовый взвар, отвар даробоя? Не стесняйтесь.
Содер и Гарет отрицательно помотали головами.
— А я думаю, что после карцера вам не помешает взбодриться, — Барис привстал, взял чайник с трутовым взваром и наполнил две пиалы, которые подвинул скромникам.
Парни покосились на пиалы и подняли глаза на Бариса.
— Вы, наверное, гадаете, зачем я вас позвал?
Молчание. Барис поджал губы. Так-с. Ребята закрылись и на контакт идти не желают. Он рассчитывал, что к этому моменту сумеет их разговорить.
— Гарет, Содер, неужели вам это неинтересно?
Первым на слова Второго советника короля отреагировал Гарет.
— Интересно, но я даже не знаю, как к вам обращаться, уважаемый.
Барис мысленно хлопнул себя по лбу. Совсем он расслабился за последнюю декаду. Такое элементарные вещи забывать стал!
— Прошу прощения, — добродушно улыбнулся он. — Барис де Адулит.
— Ого! — присвистнул Содер. — Чем же мы таким отличились, что нас удостоил своим вниманием сам Второй советник Его Величества? Неужели своим походом в Проклятые земли? Сразу скажу, артефактов у нас нет.