Когда аудитория почти полностью опустела, зашел незнакомый человек, на которого тот сразу обратил внимание. Он явно хотел с ним поговорить и ждал, пока все уйдут.
Учитель успел закончить выключение проекции перед тем, как к нему обратился незнакомец:
— Здравствуйте! Вы Дениэл Торн, верно?
— Да, это я. Что вы хотели?
— Мое имя Норт Дилиган. Я прибыл к вам из другого города только для того, чтобы поговорить насчет проекта, который вы сейчас все активно обсуждаете.
— И о чем же вы хотите поговорить?
— Видите ли, Дениэл, у меня есть все основания полагать, что я лично смогу создать новую модель пси-анализатора! Но только с вашей помощью и поддержкой вашего направления, понимаете…
Торн не стал сразу его прогонять. Характер был у него не из самых простых, но… Было у него сегодня хорошее настроение, что ли. Потому, он ответил:
— Покажите мне свои чертежи! Предоставьте мне что-нибудь, что подкрепляет ваши слова! Тогда и посмотрим.
— Понимаете, Дениэл, все мои чертежи здесь… — Дилиган положил руку на свою голову.
— Понятно… — как-то строже прежнего продолжал Торн.
— Пожалуйста, послушайте! Дайте мне всего пару часов работы непосредственно с анализатором, и я вам все докажу!
В его глазах горела надежда и страсть. Он мог видеть это.
— Приходите вечером, Норт Дилиган.
Через шестьдесят пять часов Дениэл Торн и Норт Дилиган явили свету новую, переработанную модель пси-анализатора. Это было только начало их работы. Новые проекты были вынесены на обозрение “ВИС” — высшему интеллектуальному сообществу. Разработку одобрили, но при одном условии. Прежде, чем повсеместно принять использование новой модели, они должны были предоставить живые результаты использования. Другими словами говоря, им было необходимо провести опыты на людях.
Для таких целей сложно найти заинтересованного человека со стороны. Самому Торну, — хоть он и был почти на сто процентов уверен, что новая модель сработает так, как надо, — было неудобно просить кого-то помочь с испытанием. Он отказал Дилигану, когда тот предложил попросить о помощи само “ВИС”.
Но испытывать на себе тоже никто не решался. Через несколько недель, когда совместная работа была уже нарушена, Дилиган готовился стать подопытным, как узнал, что Дениэл все же подал заявку на предоставление “материала”. Сообщество поставило заявку на учет в очереди и приказало ожидать результатов.
Ожидание сводило с ума. Спустя пол года без продвижения, Дениэл, грызя ногти, решился.
Набрал номер Норта, сказал:
— В лаборатории. В восемь.
Пси-анализатор был запущен. Металлический шлем, обвитый проводами, ждал своего пациента.
— Вы уверены, Дениэл?
— Конечно, я уверен! Мы же сами, благодаря вам, создали это чудо! — пытался воодушевить сам себя Торн.
— Но все же…
— Не хочу ничего слышать, Дилиган! Наши усилия пропадут даром, если мы ничего не сделаем! Ты будешь направляющим, а я сяду в это чертово кресло. Проведешь детальное сканирование, выведешь результат, запишешь показатели. Мы отнесем это все в “ВИС” и получим свои деньги. Получим славу, Норт. Только представь, какую славу мы получим…
— Раз уж вы настаиваете, профессор. Я готов начать сразу, как будете готовы, — сдавшись, ответил он.
Дениэл устроился в кресле поудобней. Слегка нервно вздохнул, прогоняя лишнее.
— Запуск?
Торн кивнул.
Серия гудков. Центральный процессор стал нагреваться чуть сильнее, чем планировалось, но Дилиган все контролировал и счел это за норму.
Регулировка шлема. Наклон, соединение, воздействие. Все шло, как должно.
Профессор закрыл глаза.
Мысли. Хаотичные мысли волной накрывали его, но он не поддавался панике.
— При встрече с опасностью, я буду готов действовать незамедлительно! — вспомнились ему чьи-то слова.
Норт получал четкую картину. Показатели были в норме, а схема связей говорила о том, что испытуемый полностью здоров.
Когда короткий процесс приближался к завершению, Дилиган готовился к безопасному отключению анализатора, как вдруг резко повысилось энергопотребление.
— Профессор? — окликнул его Норт, но не получил ответа.
Тело Дениэла слабо подергивалось, бесчувственно устроившись в кресле. По всему кампусу начались перебои. Вся энергия уходила на использование анализатора. Норт никак не мог понять, что происходит. Не мог понять, куда уходит столько энергии, ведь…
Но тут все снова стало хорошо. Дилиган перевел взгляд на профессора. Дергаться тот перестал.
Он нервно сглотнул комок подступившего страха. Отключение было завершено, но на сколько оно было безопасным? Это было под большим вопросом.
Он отошел от управляющего компьютера и приблизился к Дениэлу.
— Профессор? — повторил Норт, нащупывая пульс.
Когда он открыл глаза, Дилиган успел заметить лишь слабое красное свечение. Он не понял, что случилось, а когда понял, ужас необъяснимого сокрушил его разум.
Он не понял, когда успел умереть, однако, когда до него громом долетел ответ сидящего внутри профессора демона, он точно понял, что так даже и лучше.
— Профессора нет дома! — доносил ему голос, а сознание его засыпало, растворяясь.
На утро следующего дня профессора нашли без движения в кресле своего нового пси-анализатора. Его взгляд был обращен в пустоту, а изо рта выглядывал язык, выпуская слюну по подбородку на одежду.
Следствие не принесло результатов. Вопрос, — куда пропал Норт Дилиган, — оставался открытым. Дениэла Торна признали нездоровым и, так как у него не было близких друзей и родственников, отправили туда, где о нем позаботятся — в одну из лечебниц имени мистера Тосакана.
— Я заперт здесь уже двенадцать лет. Я просто хочу умереть, понимаешь? Убей меня, прошу…
Напротив облысевшего профессора сидел человек. Он, кажется, видел его впервые.
Человек, щелкая зубами, не прекращал бросать взгляд в разные стороны.
— Еще чего! Пока я заперт здесь с тобой, даже не смей думать об этом! — выкрикнул вдруг он. Это… — замолк он на полуслове.
— Но как ты здесь оказался? Кто тебя здесь запер? — интересовался Дениэл.
— Притворяешься, что не знаешь, да!? Даже я, пробыв тут всего ничего, его замечаю! Тут! Там! Смотри, вот там снова промелькнуло! Ха-ха! Безумие! Ха! Безумие! Это все безумие! Ха-ха! — продолжал истерично хихикать человек, дергая себя за волосы, прикусывая губы до крови.
========== XIV Здравствуй, безумие ==========
Часы стояли на столе. Секундная стрелка продвигалась по кругу, как и было положено. Время шло вперед. Казалось, сидящий в коляске напротив человек, способен следить только за ее движением.
— Пойдем в сад! — послышался голос доброй Нэи.
Они все время старались проводить вместе. Павел и Нэя. Любовь в четырех стенах.