Но как быть с Кэрол, теплой, щедрой и веселой, с которой ему хорошо и которая могла осветить темную комнату одной своей улыбкой? Почему она не может быть той женщиной, которая ему нужна?
Потому что его боссам достаточно будет взглянуть на нее, чтобы они получили коллективный инфаркт.
Дэн осознавал, что в какой-то момент он забылся и теперь ему придется причинить боль Кэрол. Он поцеловал ее, и она вообразит, будто у нее есть полное право думать, что…
Есть только один способ выйти из этой ситуации.
Дэн взял Кэрол под руку и повел к столику. Когда они сели, он небрежно улыбнулся и спросил:
— Как у меня получилось?
Кэрол удивленно вскинула на него глаза.
— Если оценивать по десятибалльной системе, — продолжал Дэн, хотя ему стало неуютно под ее взглядом. — Учитель, поставьте мне отметку.
Когда до Кэрол дошел смысл его слов, у нее появилось такое чувство, что ее сердце облили кипятком.
— Я немного нервничал. Надеюсь, это было не слишком ужасно.
Ужасно? Если он так целуется, нервничая, то какие таланты он продемонстрирует, находясь на сильном эмоциональном подъеме? Увы, мне не дано это узнать, вдруг поняла Кэрол. Он лишь практиковался на мне, а я, дурочка, подумала, что у него это произошло естественно, потому что он хотел поцеловать ее. А на самом деле Дэн действовал согласно моему совету и выполнил его, надо признать, очень точно. И тем не менее Кэрол испытывала мучительное разочарование.
— Прости, Дэн, — сказала она, стараясь не выдать свою боль, — я даю тебе только девять балов. Можно, конечно, и десять, но это сделает тебя слишком самонадеянным.
— Я говорил, что давно не занимался этим, — сказал он, как бы соглашаясь с ее мнением. — Значит, я прошел испытание?
— Кимберли будет… довольна, — выдавила из себя Кэрол.
Дэн оплатил счет и встал.
— Уже поздно, — сказал он, — нам, пожалуй, надо двигаться.
— Да, надо идти, — безжизненным голосом отозвалась Кэрол.
Когда они выходили из ресторана, ноги у нее были ватными. Кэрол находилась в полуобморочном состоянии. Она попала в собственную ловушку: возжелала мужчину, которого во многом сама создала — этакий Пигмалион наоборот. Только ему нужна была Кимберли, и эта мысль разрывала ей сердце.
Когда Дэн вез ее домой, Кэрол попробовала поддерживать легкий разговор, но все слова звучали невыносимо фальшиво, и остаток пути они проделали в полном молчании. Дэн настоял на том, чтобы проводить ее до двери, и у Кэрол мелькнула надежда, что он, возможно, хочет снова поцеловать ее, на этот раз по-настоящему.
Она не помнила, как проделала этот короткий отрезок пути. У двери своей квартиры Кэрол повернулась к Дэну.
— Желаю удачи в субботу, — сказала она с вымученной улыбкой и, увидев удивление в глазах Дэна, добавила: — С Кимберли.
— О да, Кимберли, — словно очнувшись, пробормотал он.
Дэн не предпринимал попытки поцеловать ее, но и не уходил. Как Кэрол хотелось запереться сейчас с ним в квартире и заставить его забыть о высокомерной, презирающей людей Кимберли, на которой он просто свихнулся!
— Спасибо тебе еще раз. — Дэн по-дружески чмокнул ее в щеку. — Я думаю, мы еще увидимся.
Иными словами: все было чудесно, но это закончилось, мысленно «перевела» Кэрол.
Дэн повернулся и стал спускаться по лестнице. Кэрол ждала, что он обернется, они посмотрят друг на друга и Дэн поймет, каким он был дураком. Что на самом деле ему нужна Кэрол, а не Кимберли. Но Дэн не обернулся.
Кэрол услышала, как хлопнула дверь подъезда — это Дэн вышел из дома и, возможно, из ее жизни. Ее глаза наполнились слезами. Кэрол ненавидела себя за то, что не может сдержаться. Интересно, как бы поступили ее мать или бабушка в аналогичной ситуации?
Дэн сидел в плетеном кресле на балконе своей квартиры. Он презирал себя за то, что позволил себе по отношению к Кэрол, и пытался успокоить себя тем, что все это произошло под влиянием момента: он давно не был с женщиной и поэтому потерял голову. Как только он заключит в свои объятия Кимберли и они заскользят по паркету под медленную музыку, он сразу забудет о Кэрол. Забудет о ее дразнящих, нежных губах, о запахе ее волос и об ощущении ее тела, которое он прижимал к себе во время танца. У него уже будет Кимберли, благосклонности которой он добивался с того момента, когда впервые вошел в «Олд оук».