И только доведенные до отчаяния используют ее как убежище.
Вот почему я не слишком удивился, когда нашел в ней одну особую личность, стоящую на коленях перед грубым, но работающим алтарем, освещенным огнями сотен свеч. Я знал его и остановился, как только вошел внутрь. Чандра остановился рядом со мной и с сомнением посмотрел на старика в изодранной одежде.
— Это, — тихо сказал я, — Владыка Терний. Раньше, очень долго, он был самым могущественным человеком в Темной Стороне. Надзиратель и Суд Последней Инстанции, очень могущественный и очень устрашающий, он верил, что Бог поставил его защитником Темной Стороны. Но появилась Лилит и походя свергла его, как будто он никто. С тех пор он пытается понять свою настоящую роль и цель. Будь поосторожнее, Чандра. Темная Сторона любит ломать героев.
— Но тебя она не сломала, — заметил Чандра.
— Вот именно, — сказал я.
Хотя мы и говорили в полголоса, Владыка Терний услышал нас. Он медленно и с трудом встал на ноги, как будто сотни столетий жизни наконец настигли его, и повернулся к нам с определенным оскорбленным достоинством. У него больше не было посоха силы, предположительно выросшего из черенка самого Древа Жизни. Лилит сломала его, как сломала самого Владыку Терний. Я помнил время, когда в его присутствии все немедленно вставали на колени, но сейчас он превратился в обыкновенного человека. Кто-то подрезал его волосы и бороду старозаветного пророка до более приемлемых размеров и, похоже, кто-то заботился о нем. В Темной Стороне люди любят брать себе в дом самых странных домашних любимцев.
Он не торопясь подошел к нам по проходу между креслами, и я почтительно кивнул ему.
— Не ожидал увидеть вас здесь, — сказал я.
— Я присматриваю за церковью, — ровным голосом сказал он. — Или она присматривает за мной. Зачастую трудно сказать... Я держу ее в чистоте, зажигаю свечи... потому что кто-то должен это делать, и говорю себе, что таким образом учусь терпению и смирению. Я все еще жду ответа на мою молитву, ответа на вопрос, который я задал Богу. Если я уже не Защитник Темной Стороны, тогда кто же я? Какова моя настоящая природа и цель?
— Разве это не то, что каждый человек хочет узнать у своего бога? — спросил Чандра.
— Большинство людей не прожили с ложью столько столетий, сколько я, — ответил Владыка Терний.
— Вы получили назад хоть что-нибудь из вашей силы? — спросил я.
— Нет, — ответил Владыка Терний, его голос просто констатировал факт. — Сейчас я самый обычный человек. Иногда я спрашиваю себя, не должен ли я найти ответ сам, и тогда моя старая сила и власть вернутся ко мне. Сейчас я бы удовлетворился знаком. Или даже намеком. — Он задумчиво посмотрел на меня. — Я мог бы вернуться в свой старый дом, в Нижнем мире. После конца Войны Лилит его отстроили заново и в него вернулись многие жители. Но я чувствую, что это неправильно. Слишком похоже на бегство. Так что я остаюсь в этой церкви, названной по имени Святого покровителя упавших духом. А что ты здесь делаешь, Джон Тейлор? Наконец-то пришел поговорить с Богом и спросить его, кем тебе положено быть?
— Я уже знаю, — ответил я. — В том-то и дело.
— Секундочку, пожалуйста, — сказал Чандра. — Неужели это действительно место, где человек может поговорить с Богом? И получить ответ? Есть так много вопросов, которые я бы хотел задать Ему...
— Да, это такое место, — сказал Владыка Терний. — Неужели ты не чувствуешь?
— Да... — сказал Чандра. — Похожие места есть в Индии. Древние и священные места, где чувствуешь себя как здесь... Но я никогда не считал себя достаточно достойным, достаточно святым, чтобы даже приблизиться к ним. Но, возможно, в этом месте нельзя найти моего бога.
— Бог — это Бог, — сказал Владыка Терний. — Неужели ты думаешь, что он обращает внимание на имя, которое мы выбираем для него, когда разговариваем с ним и слушаем его ответы? Это не христианское место, хотя сейчас используется христианами... Оно намного старше христианства. И это настоящая вещь, чистый образец, просто человек и бог, ничто не разделяет их. Что может быть более жутким?
Чандра посмотрел на меня.
— Ты уже был здесь раньше. Ты что-нибудь спрашивал?
— Нет, — ответил я. — У меня больше здравого смысла. Никакой разумный человек не захочет, чтобы Бог пристально поглядел на него... У меня нет ни малейшего желания узнать о поиске, долге или судьбе. Я не священный воин или какой-нибудь святой. Я обычный человек, пытающийся прожить жизнь как можно лучше. Не глядите на меня так, Владыка. Вы знаете, что я имею в виду.
— Прошу прощения, — сказал Владыка Терний. — Я думал, что ты иронизируешь.