– Неужели я был таким же глупцом? – Сидевший на холодном камне Рик закатил глаза. – Давай рассмотрим факты. Сейчас пришельцы разобщены, как мы в прошлом, большинство не знает о нашем существовании. Что даст твоя акция? Материк? Даже если захотят, чужаки не договорятся об этом между собой, каждый будет искать свою выгоду. Помнишь, что сплотило нас? Общий враг. Ты собственными руками подаришь врагам такого врага.
– Ар… – Девичий голос снаружи пресекся.
Аркад застыл, не веря происходящему: в пещеру влетели четыре спецназовца в полном обмундировании – в броне, с прозрачными щитами, с направленным в лицо оружием. Еще двое втолкнули Урфи с заломленными руками, раздалась команда:
– Бросить оружие!
Аркад усмехнулся. У него нет оружия. Здесь.
Есть бомба, приготовленная для вражеского Дома Племен, она спрятана и ждет нужного часа. Не сейчас, так позже. Время придет. Тысячи лет ждали – подождем еще. Кроме нападения и похищения Аркаду ничего не предъявят, а когда он выйдет после каторги, то учтет ошибки и повторит задуманное на новом уровне.
Толчок в спину заставил рухнуть лицом в пол, лоб встретился с камнем, и сознание погасло.
– Очнулся. Урфи, подойди, пока твой приятель бед не натворил.
Голос знакомый. Аркад открыл глаза.
Стандартная больничная палата. Белый потолок плавно перетекал в такие же стены. У постели стояли Урфи и Рик. Подруга плакала от счастья, а бывший пленник улыбался.
– Извини, нас прервали на самом интересном месте, – сказал Рик, – а тема серьезная. Понимаешь, почему Урфи здесь, а ты не прикован?
Аркад не понимал.
– Ты думал, что правительство ничего не делает, – продолжил Рик. – Зря. План принят давно, и он работает. Когда сможешь встать, тебя и Урфи подключат к миссии «Наша планета», для начала – стажерами. Открою секрет, чтобы реально оценивать происходящее, к тому же вы созрели для этого знания: правительство состоит из бывших членов Сопротивления, которые поняли, что нужно сделать, чтобы получить Землю обратно. Всю. Сейчас, когда пришельцы живут ненавидящими друг друга племенами и угрожают друг другу уничтожением, мы помогаем вражде наверху, продаем сторонам конфликтов секреты противника и недостающие технологии. Не нужно жертвовать собой, активные одиночки мешают плану, который вышел на финишную прямую.
– Захватив Дом Совета Племен пришельцев, я мог добиться результата гораздо быстрее.
– Не мог. У землян, как пришельцы много веков называют себя, Дом Совета Племен, который ты хотел захватить, называется Организацией Объединенных Наций и имеет иные функции. Ты ничего не добьешься.
Урфи хлопнула глазами:
– У землян?! А мы тогда кто?
Рик поморщился:
– Нас они называют гномами. – Он вновь обернулся к Аркаду. – После рассказанного сообразишь, что произойдет дальше?
У Аркада поплыло перед глазами. Не верилось, что все настолько просто.
– Они идут путем наших прежних ошибок, и если помочь… они все сделают за нас. Сами.
– В какой-то момент останется добить выживших. – Рик расцвел в довольной улыбке. – Нужно лишь чуть-чуть подождать.
Однажды в Вероне
– Буон джорно, синьор Валентино. – Я положил на прилавок картонное сердечко.
Словарный запас иссяк. Продавец – лысоватый низенький итальянец – это знал и ответил по-русски:
– Добрый день, синьор. Рад, что вы воспользовались новым купоном. Чем могу служить?
– Нужен еще один рассказ для конкурса.
Синьор Валентино усмехнулся:
– Надеетесь выиграть?
Я улыбнулся. Мы друг друга поняли. Для вампира, который питается надеждами, выгода небольшая, но в обмен просят не всемогущество, а всего лишь рассказ.
Да, синьор Валентино – вампир. На самом деле вампиры – вовсе не кровососы из страшных сказок.
– У вас есть выражение «энергетический вампир», это ближе, но тоже не то, – объяснял он при знакомстве. – Мы, вампиры, не люди и ничто из того, что человек способен представить. В человеческих языках нет нужного слова. С вашей точки зрения мне подойдет определение «сущность вне времени и пространства, чья пища находится в мире, на который эта сущность умеет воздействовать в определенных пределах». Я исполняю желания, но питаюсь надеждами, связанными с этими желаниями. Если попросите миллион долларов, надеясь жить после этого долго и счастливо, вы получите свой миллион, но проживете несчастливо и недолго.