- А где Хан?
Не будет, - доложил Шустрик. - У него дочка родилась. Рыжая!
Кошка невольно заинтересовалась. Хан был черноволосым азиатистым парнем.
- Да ну? В кого?
- В соседа! Так что он пока из дому ни ногой! Носится с бутылочками, сосками, пеленками... Папаша!
- Семья как гибель толкинизма! - мрачно резюмировал Арнольд боднув своим стаканом стакан Кошки. - Поехали - за новорожденную Аньку Игоревну!
Парни общались и по жизни, но Кошка, хоть и испытывала легкую зависть и ностальгию по тусовочности первых игровых лет, поддерживать отношения не стремилась - отчасти из желания как-то упорядочить свою жизнь (как же, ведь Роман не одобряет!), отчасти из-за некоторого возрастного комплекса: игроки, как правило, были много моложе... Правда, иногда болтала с ними по сети - особенно часто с неугомонным Шустриком.
- Сунули нам замену, - сообщил Арнольд, вкусно закусывая. - Новичка. Улыбка в жребий вытянул, пальцы бы ему пообрубать до самых колен... У Мика новые заморочки - сопляка в нагрузку.
Сам Арнольд играл второй год и на том основании считал себя ветераном. Здоровенный парень с белыми коровьими ресницами и почти бесцветными глазами. Кошка боялась, что так и не привыкнет к его гнусавому тонкому голосу. Привыкла.
- И как нагрузка?
- А вон она... - с отвращением сказал Арнольд. Шустрик пропел, глядя через плечо:
- Мы не хиппи, мы не панки...
- Хай! - весело сказал парень, бросая у стола задрипанный рюкзак.
- И тебе хай, - вежливо согласился Шустрик. - Вот это наше подрастающее поколение, Кошка.
Кошка прикусила щеку. Цветастые джинсы, бесчисленные - по локоть "фенечки", серьги в ушах, бандана поверх длинных нечесаных волос... Вот приведет однажды дочь такое сокровище, подумала Светлана. Отпад, подумала Кошка.
- О! - сказал парень радостно. - Кошка! Ты, говорят, в спецназе служишь?
Арнольд подавился очередной котлетой и часто заперхал. Кошка гулко хлопнула его по чугунной спине.
- И что?
- Круто! - парень увалился рядом с Шустриком, не сводя с нее расширенных глаз. - Это ты в прошлый раз Дэна урыла?
- Это какого? - заинтересовался Шустрик. - Их же на Игре, как собак нерезаных!
- Попробуй всех урой, - поддержал Арнольд.
- Ну этого, как его... с Н-ска...
- А, этого! - пренебрежительно махнул рукой Шустрик. - Да наша Кошка его одной левой!
- Одним плевком! - поддакнул Арнольд.
Кошка посмотрела на Улыбку. Капитан сидел, прислонившись спиной к стене, поглядывая то на зал, то на свою команду. И молчал.
Кошка протянула руку, и Улыбка привычно полез за сигаретами. Новичок его опередил - сунул в ладонь Кошки помятую пачку.
- Угощайся!
Она понюхала сигарету и посмотрела на Улыбку. Тот взял пачку и сунул в карман своей куртки.
- У-уй! - сказал парень, тараща глаза.
- Торчать будешь после Игры! - спокойно сообщил Улыбка. - Играешь натрезвяк.
- Нет, ты че, мент, или кто? У вас что тут? Детский сад, что ли?
- Ясельки, - ласково сказал Шустрик, пока Улыбка с отсутствующим видом застегивал клапан кармана. - Будешь хамить капитану, до Зоны не дойдешь. Имя у тебя есть?
- Антон, - пробурчал парень. - Энтони.
- Какой ты, на хрен, Энтони, Лох ты! - информировал Шустрик. - И Лохом останешься до конца Игры. Понял?
Кошка наконец прикурила сигарету от улыбкинской зажигалки. Затягиваясь, пригляделась - капитан, слегка засмущавшись, потер левое ухо. Блеснули две серьги - гвоздик и колечко.
- Ну и ну, - только и вымолвила Кошка.
- А у нас теперь униформа такая, - сообщил Арнольд. - Я вот решил кольцо в нос вставить.
- Ты и так гундосишь.
- Я не гундосю! - с достоинством возразил Арнольд. - У меня хранцузский прононс!
- Прононс у него...
- И вместо кошачьего отряда нас будут называть голубым отрядом, заметил Шустрик.
- Отряд голубых, - мечтательно сказал Арнольд.
- Армия любовников, - в тон ему произнес Улыбка.
Вы как хотите, а я не пидор! - обиделся, а то и встревожился Лох. Шустрик начал оглядывать его с преувеличенным интересом.
- Да? Будет время проверить...
Лох отскочил от него, как ошпаренный.
Бутылку возьми! - крикнул ему вслед Шустрик. - Обмоем твое вступление в армию любовников!
И тут же сунулся к Улыбке.
-Дай затянуться!
- Слыхал - после Игры, - сказал Улыбка.
- Да дай, не жопься, я быстро!
- Вонять будет, - сказала Кошка.
- Непедагогично, - заметил Арнольд.
- Да ни хрена он не учует! Видали у него зрачки? Ну, быстро!
Улыбка достал сигарету, прикурил, медленно затянулся и отдал Шустрику. Тот сделал несколько глубоких быстрых затяжек и сунул Арнольду. Арнольд поднял широкую ладонь.
- Пропускаю.
- Кошка?
Она с сомнением повертела сигарету. Анашу она не курила. Да и вообще не курила - по жизни. Затянулась. Передала Улыбке. Он отдал Шустрику. Воровато оглядываясь, тот быстренько докурил и помахал в воздухе рукой, символически разгоняя приторно-сладкий дымок.
- П-педагоги, - проворчал Арнольд.
- Ш-ш-ш, - шикнул Шустрик, - мастер говорить будет!
К стойке и вправду выбрел Мик. Был он, как обычно, огромен, грузен и бородат. Привалившись спиной к стойке, Мик с минуту смотрел в зал. Уяснив, что большинство не соизволило обратить на него внимание, он поднял лапу и гаркнул:
- Нарр-род!
Игроки не сразу, но поутихли, в зале послышалось дружное движение: кто поворачивался, кто вставал, кто проходил ближе...
- Рад вас всех видеть!
-У-у-у!
- Хай-хай!
- И мы, Мик!
- На Игру заявилось порядка восьмидесяти человек. Играем, как вы знаете... надеюсь, что знаете.. по "Пикнику..." Стругацких. Полигон площадью десять на пятнадцать, игровое время - сутки-двое. Общая игровая задача - обнаружение Золотого Шара. Большинство сталкеров - новички. Лишь у ветеранов есть карты Зоны, но далеко не полные. Команды, заботьтесь о проводнике или будете безвылазно сидеть в Стране мертвых. Пребывание в ней, кстати шесть часов.
- У-у-у, Мик!
- Жестоко, мастер!
- Ничего-ничего, учитесь ценить жизнь - свою и чужую. Напоминаю, что можно вынести из Зоны помимо Шара: черные брызги, зуду, пустышку, ведьмин студень, смерть-лампу... образцы на стойке. Дорога проверяется гаечками, число которых ограничено. Новичкам рекомендую поучиться в школе Стервятника... то бишь меня... за умеренную плату, разумеется. Господа сталкеры, за вами будут охотиться полицейские, если поймают - срок отсидки четыре часа. Не забывайте и про ловушки - жгучий пух, комариная плешь мясорубка... Если кто угодил в ведьмин студень - не обессудьте - за полчаса не доберетесь до врача - милости просим в мертвятник. Время в Зоне тоже ограничено - не надейтесь зависнуть там на весь световой день, через четыре часа загнетесь. Ученые Института - ваш командный мастер Синди, прошу любить и жаловать. И еще раз о Правилах - Правила надо знать.
- Вот это что-то новенькое! - заметил Улыбка. - Покажите мне хоть одного игрока, который бы до конца изучил Правила...
- Или мастера! - поддержала Кошка.
- А вообще - как сыграете, такую и получите Игру! И запомните: на этой Игре мастера - не козлы!
Бросив этот последний лозунг во взревевший народ, Мик повернулся к своему столу. Втиснулся между Кошкой и Арнольдом, подвигался, умащивая мощные телеса, похлопал приветственно соседку по загривку и сказал с удовольствием:
- - Привет отряду кошачьих!
- Класс млекопитающих, подкласс хищников... - пробормотал выжатый Арнольд, пытаясь втиснуть назад свою задницу. - Мик, тебя так много, а ты ведь еще и не пил...