– Ты очень храбрый. Спасибо, что прогнал этого ужасного пса. – Она вышла из своего укрытия, вернув на плечи рюкзак.
Кот воспринял это как знак готовности к продолжению их путешествия, и приветливо повиляв хвостом, продолжил вести её за собой. Никаких опасностей больше не возникло. Они спокойно преодолели ещё одну улицу, после чего девочка радостно побежала вперёд.
– Вот он! Вот он мой дом! Давай, котик, за мной! – Она неуклюже достала из маленького кармашка юбочки ключ и с усердием отворила замок.
Вцепившись в дверную ручку обеими руками девочка, громко пыхтя, придержала тяжёлую входную дверь, пока котик осторожно входил внутрь. Она погладила его пушистые ушки и поскакала на кухню, подзывая его за собой.
Взяв из кухонного шкафа блюдце, девочка подошла к холодильнику и взяла оттуда две маленькие рыбки.
– Это тебе. Кушай. – Она поставила блюдце на пол прямо перед его носом.
Недолго осторожничая, кот начал жадно поедать рыбу, не забывая благодарно мурлыкать при этом. Девочка же, сидя на стуле, радостно смотрела на него.
Котик давно заметил, что чем вкуснее рыба – тем быстрее она заканчивается. И эта (к его огромному сожалению) не оказалась исключением. Закончив доедать последний хвост, он вернулся к входной двери и стал скрестись в неё.
– Ты не хочешь остаться? У нас бы тебе было хорошо. Я бы давала тебе рыбку каждый день. – Нажав на ручку и упиревшись плечом в дверь, она открыла путь коту.
– Понимаю, ты хочешь, чтобы я остался с твоей семьёй, но у меня уже есть семья, просто она далеко и нуждается в моей помощи. Я помог отыскать тебе твоих близких, а теперь мне нужно продолжить искать своих. Удачи тебе, человеческий котёнок, и больше никогда не теряй путь домой. – Он отвернулся и побежал по тротуару дальше на восток.
Опять услышавшая «Мяу!» девочка, грустно махала ему вслед.
***
Кот продолжал идти, даже когда наступила ночь, он не мог позволить себе спать – он даже не мог позволить себе просто отдохнуть часок. Лапы будто бы сами так и стремились вперёд, не желая останавливаться.
К рассвету следующего дня он смог пересечь ещё несколько улиц и высокий мост над широкой рекой, которая очень сильно его пугала своим бесконечным рёвом. Но стремление спасти семью оказалось сильнее страха воды, и он, подкравшись к мосту, осторожно на него ступил, а потом помчался по нему так быстро, как только мог.
Ему тогда казалось, что самая сложная часть пути уже позади. А главное, запах дорогих ему людей начал улавливаться сильнее – верный признак того, что выбранный им путь верен. Однако впереди его ждали ещё большие трудности.
Ближе к обеду запах завёл его в витиеватые тонкие закоулки, где он наткнулся на стаю бездомных кошек.
– Что ты здесь делаешь, кусок шерсти? – Одноухий, наполовину облезлый, чёрный кот сидел на куче поддонов.
– Я ищу свою семью. Они где-то там далеко попали в беду и теперь им нужна моя помощь. – Повылезавшие, как блохи из-под коробок, коты, начали его медленно окружать. Свирепо шипя и скаля зубы.
– А ты уверен, что ты им нужен? Может, они тебя просто бросили, как бросили нас? Люди не всегда отвечают нам лаской. – Одноухий кот показал свои кривые когти.
– Нет! Они бы никогда так не поступили! Я нужен им! Возможно, ваши люди бросили вас, потому что вы были плохими котами, но я хороший котик, меня люди любят. – Он озирался по сторонам, ища способы выбраться из ловушки, на случай если на него нападут.
– Вы посмотрите, братья. Да у нас тут любимчик людей. Ни чета отребью вроде нас. Ну что, преподадим ему урок? Пусть знает, какой суровой бывает жизнь.
– Я, просто, хочу найти свою семью. Не надо мне препятствовать. Я не побоюсь драться с вами со всеми, если придётся. – Он зашипел на них, грозно выгибая спину.
– О, не переживай так. Мы тебя пропустим, непременно пропустим. Но сперва ты должен кое-что уяснить о жестокости нашего мира. – Чёрный кот спрыгнул с кучи поддонов прямо на него, и они тут же вцепились друг в друга когтями.
Другие коты тоже не остались в стороне: один из них вцепился в хвост путешествующего котика – тот повернулся, чтобы отогнать его, но тут же получил по морде от чёрного кота. Котик собирался ответить и ему, однако кто-то уже схватил его за лапу. Потом, его схватили за шею и прижали к асфальту – он не мог пошевелиться – всё что он мог, так это рычать и терпеть побои. Его рвали и кусали, драли когтями и зубами. От боли, порой, темнело в глазах, но он всё ещё старался вырваться, даже когда силы практически закончились.
– Думаю, с него достаточно. – Уличные коты расступились. Забредший не туда кот лежал рядом с клочками вырванной из него шерсти. – Уходи отсюда и больше не попадайся нам, иначе живым отсюда не уйдёшь.