– Верни мне девочку, я пришла за ней! – сказала Мария.
– Не так скоро, Мария Лопес! Прежде мне надо убедиться, что ты заслуживаешь этого. Иди за мной. – И Лорена привела несчастную Марию в какой-то глухой сумрачный подвал.
– Ты меня заживо похоронила, убила мою дочь, моего ребенка, терроризировала изо дня в день, заставив поверить, что ты моя сестра, – приготовившись к самому худшему, начала Мария. – В том доме я жила как в аду, страдала от мысли, что собственная сестра хочет меня убить. Тебе еще мало бед, которые ты причинила мне?
– Мало, мало, Мария! – издевалась Лусия. – Что, не понравилось? Да, я забавлялась, но мне помешала проклятая Дульсе! – хрипела она. – Однако теперь-то ты в моей власти, как я того всегда хотела! Теперь мне незачем изображать из себя твою сестру. Я Лорена дель Вильяр! Запомни это!
Мария не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, какой-то столбняк парализовал ее. «Что же приготовила Лорена дель Вильяр на сей раз? И удастся ли отсюда вообще выбраться живой?», – мелькнуло в голове. А Лорена все больше входила в раж:
– Ты будешь плакать по своей мертвой дочери так же, как когда-то я проливала слезы по своей Лауре, которую убила ты, женив на ней своего проклятого сына!.. Лаура пожертвовала жизнью ради него, подумать только!
Лорене доставляло несказанное удовольствие терзать и мучить Марию, видеть ее плачущей и униженной. Минутами Марии казалось, что она вот-вот сойдет с ума. Лорена же, сорвавшись на визг, кричала, что по вине Марии она осталась без семьи, без дома, без денег. А чего стоило ей услышать когда-то, что она не родная дочь дона Густаво!..
Мария снова и снова молила вернуть ей ребенка, обещала прекратить розыск Лорены, и пусть все считают ее умершей.
– Ты готова в обмен на девочку отдать свою жизнь? – с сумасшедшим блеском в глазах сказала Лорена.
– Да, – без колебаний ответила Мария. – Лурдес мне как родная. Ведь ты отняла у меня дочь, убила ее.
– А что бы ты сказала, если бы узнала, что твоя дочь жива? – неожиданно произнесла истязательница.
– Ты говоришь правду? Моя дочь жива?! – воскликнула Мария.
– Нет. Я только хотела увидеть, согласишься ли ты умереть, зная, что твоя дочь жива.
– Это невыносимо, – в бессилии произнесла Мария. – Лучше убей меня сразу, но не подвергай таким пыткам.
– О, нет! – злорадствовала Лорена. – Я еще поиздеваюсь над тобой! Ты сойдешь с ума у меня на глазах! И это будет моим отмщением! А теперь – становись на колени!
И Мария, еле держась на ногах, выполнила приказание. У нее кружилась голова, и ей с трудом давалось каждое слово:
– Скажи, где дочь, что ты с ней сделала?
– А ты ползай передо мною, умоляя! Может, я и скажу…
– Мне безразлично, Лорена. Я буду делать все, что ты хочешь, только ответь: где моя дочь? Она жива?
– Да! – удовлетворенно расхохоталась Лорена, видимо, придумав какую-то новую, более изощренную пытку для Марии. – Она видит белый свет! Но почему ты не спросишь о другой пигалице? Об удочеренной твоим братом? Про нее ты и забыла уже!
– Нет-нет! – испугалась Мария. – Я пришла к тебе, чтобы вернуть дочку Риты. Но сейчас ты говорила… что моя дочь жива… Немедленно скажи, где она! Где ты ее прячешь?..
– Замолчи, паршивка, ты никогда не узнаешь правды! – новый приступ злобы охватил Лорену. – Ты будешь постоянно жить в аду, Мария, у тебя не останется ни минуты покоя, это я тебе обещаю! Отниму все, что делало тебя счастливой!.. Ты останешься совсем одна, а когда мне надоест мучить тебя, вот тогда я сжалюсь над тобой и… убью! Пока же я еще позабавлюсь, и ты будешь так страдать, что смерть покажется тебе желанным избавлением. Ты в моих руках!..
– Лорена, Лорена, подожди… делай со мной, что хочешь. Не важно, увижу ли я мою дочку и Лули… Но отдай их моей семье… Не причиняй вреда невинным созданиям! Прошу! Заклинаю!.. Не о себе прошу, Господи, смягчи сердце Лорены… – Мария опустилась на колени, коснулась лбом холодного пола. – Не дозволяй, Боже, чтобы она надругалась над Лули и моей дочкой… если они еще дышат… Как узнать, жива ли моя дочка?..
Рита в отчаянии молилась, стоя на коленях перед иконой.
– Бедная, бедная Мария… Все случилось по моей вине, прости меня, сестричка, прости!.. Из-за меня ты решила покинуть дом. Но кто же знал… Господи, храни ее. Пусть с ней ничего не случится…
Марию искали.
Лейтенант Орнелас взял под контроль все выходы из города. Виктор и Родриго решили сначала объехать все близлежащие больницы. Но ни в одну из них не поступала женщина с приметами Марии. Централизованная телефонная медицинская служба, куда позвонил Хосе Игнасио, ответила то же. Наконец, Виктор с графом де Аренсо отправились в городской пункт скорой помощи и узнали, что туда совсем недавно поступила женщина, по описанию очень похожая на ту, которую они ищут. Войдя в палату, Родриго и Виктор увидели Марию: она была без сознания.