«Должна признать, выглядит он довольно круто».
— Где мы? — спросила Джо немного хриплым голосом. Казалось, у нее онемел язык.
— Где-то в безопасном месте, — заверил он, расстегивая манжеты. — Извини, что был так груб раньше.
— Гм... все в порядке, — медленно проговорила она. Мэл разговаривал с ней так, словно рассказывал прогноз погоды за завтраком. Очень спокойно и естественно.
— Хочу, чтобы ты знала, лично против тебя я ничего не имею.
— Спасибо?
— Видишь ли, нас с отцом всегда было только двое, — объяснил Мэл, исчезая в луче света из поля ее зрения. Раздался какой-то скрежет, и он подтащил стул, усаживаясь перед Джо. — Моя мама умерла, когда я был маленьким. И вдруг, как по волшебству, пять лет назад я узнаю, что у меня есть младший брат. Потрясающе, правда?
— Не знаю, мы с братом не очень хорошо ладили, — ответила Джо. Мужчина откинул голову и расхохотался, снова напугав ее.
«А паренек-то двинутый, да?»
— Тогда, вероятно, ты поймешь. Я хотел, чтобы мы с Арчером поладили, правда хотел. Взял его под свое крыло, показал основы семейного бизнеса. Тогда я не представлял, что он украдет все это у меня.
— Украдет? — переспросила Джо. Мэл наклонился вперед, опираясь локтями в колени.
— Да. Этот гребаный сосунок. Этот... никто, ничто, этот... этот... этот отброс из Северного Голливуда просто ввалился в мою жизнь и...
— На самом деле, Бербанк — не Северный Голливуд, — перебила Джо.
Малкольм выскочил со стула прежде, чем девушка успела моргнуть, и ударил ладонью по балке над ее головой, отчего Джо вскрикнула. Он был так близко, что она чувствовала на лице его дыхание.
— Разве по мне видно, будто мне не насрать? — зарычал он. Джо зажмурилась и отвернулась. — Какой-то гребаный тупица просто взял и украл у меня отца, украл мое положение, украл мое наследство. Я должен был быть следующим, я должен был стать правой рукой отца. Ну и что с того, что я немного скатился? Кого волнует, что я время от времени употреблял? Все это принадлежало мне по праву рождения, я это заслужил. Я, черт возьми, первенец!
Джо молчала, и через мгновение почувствовала, как он отодвинулся. Когда она, наконец, открыла глаза, Мэл сидел, откинувшись на спинку стула. Она глубоко вздохнула и быстро начала соображать.
— Да, э-м, полагаю, я могу понять, как ужасно ты себя чувствовал. Кто-то, кого ты даже не знаешь, внезапно завладевает всем вниманием, — она говорила быстро, пытаясь сказать то, что, по ее мнению, он хотел бы услышать. Мэл кивнул и провел пальцами по волосам.
— И было похоже, что он просто не мог дождаться, чтобы указать на мои провалы, понимаешь? Чертов Арчер. Были только мы с отцом — властелины этого мира.
— Хорошо, — прошептала она, затем прочистила горло. — Ладно, мне знакомы твои чувства. Ты ведь знаешь обо мне все, верно?
— Бернард Краков следил за тобой около двух недель, так что с этой информацией и болтливым гребаным ртом Арчера, да, я знаю почти все.
— Тогда ты знаешь, что у меня есть старший брат — так я познакомилась с Арчером, они были лучшими друзьями. Все любят моего брата Энди. Он хорошо учился, брал рекорды по всем видам спорта, в которых участвовал, получил стипендию в колледже. Так что я знаю, что ты чувствуешь, правда. Это как... быть невидимым. Хуже не придумаешь, — посочувствовала она ему. Пока Джо говорила, Мэл смотрел в пол, и она воспользовалась возможностью, начав елозить плечами вверх и вниз, в попытке высвободить руки.
— Хуже не придумаешь, — прошептал он.
— Но я все равно не совсем понимаю. Какое я имею ко всему этому отношение? Я даже не знала, что Арчер торговал наркотиками, не говоря уже о том, что ты или твой отец вообще существовали.
Мэл вздохнул и поднял голову. Джо замерла.
— Отец любит Арчера больше всего в этом мире, — проворчал он, глядя вдаль. — Я не мог напрямую нанести ему вред — это бы убило отца, а затем отец прикончил бы меня. Мне нужно было избавиться от Арчера, но я не представлял, как это сделать. Я подумывал о том, чтобы нанять киллера, но не мог быть уверен, что он не приведет ко мне. Поэтому я понял, что должен найти способ заставить его исчезнуть по собственному желанию.
— Шантаж, — прошептала Джо. Мужчина кивнул.
— Отец предложил Арчеру купить себе дом в Малибу, но он отказался, чтобы остаться рядом с тобой. Значит, ты значила для него чертовски много. И тут я понял, окажись ты у меня в руках, Арчер сделает все, что я захочу. Ему плевать на деньги, наркотики, женщин и прочую чушь. Важна только ты.
«Полагаю, я должна быть польщена».
— Так это и был твой план? Бернард Краков похищает меня, держит в заложниках или типа того, пока Арчер не выполнит все, что ты попросишь? — уточнила Джо.
— В значительной степени.
— А что потом?
Молчание. Джо судорожно сглотнула, почувствовав, как на лбу выступил пот. Он все еще в упор пялился в пол, поэтому она рискнула снова повозиться со стягивающими ее веревками.
— Как я уже сказал, ничего личного, Джоджо, — усмехнулся он, используя ее прозвище.
— Конечно, нет. Убийство невинной женщины — это же такая мелочь, — она рассмеялась, почти высвободив руку. Мэл резко поднял голову, взглянув на нее, и Джо остолбенела.
— Я не мог допустить, чтобы ты вмешала в дело закон. Это бы привело копов к отцу, — объяснил он. Она кивнула.
— Конечно, конечно.
— Не знаю, как все полетело ко всем чертям, — проворчал он.
— Что полетело?
— План. Дэнни Нгуен многие годы отчаянно пытался проникнуть в сделки отца, так что внедриться в их банду оказалось достаточно легко. Я прикармливал их информацией, а взамен мне дали Бернарда Кракова в качестве личного помощника. Он должен был показать мне, как они ведут бизнес, но я видел, что дела у них обстоят дерьмово. С какой легкостью можно воспользоваться своим положением и манипулировать людьми. Мы с Бернардом придумали план поиметь его босса Нгуена. В конечном товаре, который мы для него толкали, было больше соды, чем кокаина. Так Краков оказался у меня на крючке – и должен был делать все, что я захочу. Я его предупредил, что, если он этого не сделает, я сдам его боссу. Меня никто не тронет, я всегда смогу убежать домой к папочке. Я решил, что план идеальный. Избавиться от Арчера и заработать кучу бабла на стороне. Совершенство. Что, бл*дь, пошло не так? — зарычал он.
— Хм, похоже, тебе не хватило времени, чтобы все спланировать? — предположила Джо.
— Внезапно я получаю сообщения от Арчера, где говорится, что он облажался, у него на руках труп, и это Краков. Что, черт возьми, я должен был делать? Я понимал, что все ниточки приведут ко мне, поэтому вызвал головорезов Нгуена, чтобы те позаботились обо всем. Они бы вас убили и тогда выглядело бы так, словно предатель — Бернард, а не я. Но теперь ситуация дерьмовее не придумать. Я не могу вернуться домой, потому что Арчер перетер с отцом, и к Нгуену мне тоже путь заказан — к этому времени он уже в курсе дел. И все из-за вас. Вы двое, как тараканы, понимаешь? Пи*дец как трудно поймать и невозможно убить.
— Стараемся, как можем.
— Знаешь, — смеясь, он начал медленно подниматься. — Я понимаю, почему ты ему нравишься, но, честно говоря, не понимаю, почему он кому-то нравится.
— Иногда я тоже об этом думаю.
— Но перед отъездом из страны я, по крайней мере, могу сделать одно, — вздохнул Малкольм, вытаскивая из кармана телефон.
— Э-э... что? — нервно спросила Джо.
— Ты у меня, а значит, я могу заставить Арчера пожалеть о том, что он вообще появился в моей жизни.
Он говорил и одновременно нажимал на экран телефона. Джо воспользовалась возможностью, чтобы, наконец, высвободить правую руку из оков, но прижала ее к боку. Мэл поднес трубку к уху и уставился на нее, Джо надеялась, что он не заметил, как ослабли веревки.
— Да, — произнес он, когда кто-то ответил ему на другом конце линии. — С ней все в порядке, Арчи... нет... нет... продолжай в том же духе, и это произойдет намного раньше… ты нас не найдешь, я сейчас в нескольких милях от Малибу... конечно, можешь, держи.
Телефон оказался прижатым к уху Джо. Ее сердце бешено колотилось — Малкольм стоял по правую сторону от нее, и Джо боялась, что он заметит, что ее рука больше не в веревках.
— Привет, — сказала она дрожащим голосом.
— Ты в порядке? — сразу же спросил Арчер. Джо прикусила нижнюю губу.
— Зависит от того, что ты имеешь под фразой «в порядке». Я привязана к балке, а твой брат очень, очень, очень расстроен. Но в остальном, да, я в порядке, — ответила Джо, не сводя глаз с Малкольма. В ответ он ей улыбнулся. Джо нервничала, глядя в глаза, так похожие на глаза Арчера, хотя лицо принадлежало совершенно другому человеку.
Человеку, разум которого помутился.
— Где ты? — сделал попытку Арчер:
— Х-м, не думаю, что Малькольм обрадуется, если я опишу наше текущее местоположение, — ответила она, и Мэл быстро кивнул.
— Бл*дь, — выругался Арчер.
— И не говори.
— Скажи хоть что-то. Дай мне что угодно, Джо, помоги мне найти тебя, — настаивал Арчер, но она едва слушала. Малкольм вынул из кобуры один из пистолетов и вертел его в свободной руке.
— Арчер, — она шмыгнула, затем глубоко вздохнула.
— Не плачь, — сказал он. — Пожалуйста, не плачь. Все будет хорошо. Мы найдем тебя, и я заставлю его съесть...
— Прости, что я тебя пнула, — тихо сказала она, и по ее щеке скатилась слезинка.
— Все нормально. Можешь пинать меня сколько угодно. Помоги мне, Джо! Я не могу сделать этого без твоей помощи. Вы в Малибу? В Ван Найсе? Я с тобой, просто помоги мне найти тебя!
— И прости, что так разозлилась на тебя. Хотела бы я… мне столько всего надо было тебе рассказать до этого уик-энда. Я не должна была быть такой слабачкой, — слезы продолжали литься, и Джо снова начала всхлипывать.
— Прекрати так говорить! — заорал он. — Ты расскажешь мне все, что захочешь, как только я тебя освобожу. Джо ты же умная девочка, подумай! Подумай, черт возьми! Скажи мне, где ты!
— Что со мной не так? — простонала она, моргая сквозь слезы и глядя вверх, в попытке успокоиться. — Я так долго была в тебя влюблена и ни разу не обмолвилась тебе об этом. Почему я ничего не говорила?