— Оставишь Москву без пшеницы, кукурузы и подсолнечных семечек?
— Дурак ты! — презрительно смерила взглядом и пошла к дверям неказистого двухэтажного строения, протискиваясь сквозь толпу.
Парень бросился следом.
— Эй, погоди! Это бессмысленно. Они уже записали двадцать пять человек и пять кандидатов… в человеки. — И сам улыбнулся собственной шутке. — Что ты хочешь делать?
— Тебя это не касается, — как отрезала.
— Погоди, — не унимался парень, — я с тобой. Может, помогу чем.
— Ты сперва себе помоги, а то, кроме хи-хи да ха-ха, ничего больше не умеешь!
Парень хотел было что-то сказать в свое оправдание, но Наташа так сердито посмотрела, что он пожал плечами и отстал.
Она вошла в здание, спросила, где находится приемная комиссия, и решительно двинулась на второй этаж. Там, у двери, обитой черным дерматином, пожилая женщина терпеливо, усталым голосом объясняла сбившимся вокруг претендентам, что запись окончена, дирекция Народной академии приносит свои извинения всем, кто не попал в число студентов, и приглашает их попытать счастья в следующем году.
— Пустите меня к начальнику! — С решительным видом Наташа почти вплотную подошла к защитнице дерматиновой двери.
— Девушка, милая, я же объяснила, что запись окончена. Списки составлены с большим запасом. Приезжайте через год, пожалуйста.
— Да я слышала. А вы по новой составьте, время еще есть. Потом поговорите со всеми и отберите самых лучших. Это хоть будет справедливо.
— Верно, правильно! — зашумели вокруг. — Пропустите ее к ректору, пусть выскажет ему наше мнение!
Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге показался невысокий лысый мужчина в голубом костюме.
— Что за шум, господа? — строго блеснул очками. — Я профессор Антипов, ректор Народной академии. Что вы имеете мне сказать?
— Что надо всех записать, а потом выбрать самых достойных, — Наташа ближе всех стояла к профессору-ректору.
Он внимательно осмотрел ее, одобрительно кивнул. Потом посторонился, распахнул дверь и сделал галантный приглашающий жест пухлой рукой.
— Вам не повезло, не так ли? Ну что ж, проходите, поговорим. Не стесняйтесь, поговорим, посмотрим, чем можно помочь вам. — Он поискал глазами свою помощницу, вежливо улыбнулся. — Анна Карповна, побудьте, пожалуйста, с народом, а мы пока побеседуем с девушкой. А лучше — пусть подождут на улице, а то очень шумно, трудно, знаете ли, работать. Пожалуйста, господа, освободите помещение, пожалуйста. — Последние слова были адресованы тем, кто, как и Наташа, не попал в заветные списки.
— Нужно помочь не мне, а вашему доброму делу. — Наташу ободрила поддержка товарищей по несчастью и внимание самого ректора.
— О, это очень интересно. Безусловно, интересно, — закивал головой профессор. Он аккуратно закрыл дверь, обогнал Наташу, вежливо распахнул перед ней вторую — в кабинет.
В отличие от с обшарпанными стенами коридора кабинет выглядел очень внушительно: огромный стол с телефонами, кресла, мягкий диван у стены, пышные, пузырчатые шторы на окне. Профессор сел на диван, хлопнул ладонью рядом с собой, приглашая Наташу. Она осторожно присела на край.
— Ну, рассказывай, откуда ты приехала, такая храбрая. — Добрая, отеческая улыбка располагала к откровенности.
— С Кубани, из Гирея, — почему-то смутилась Наташа.
Вдруг вспомнились сцены из старых фильмов, где девушки издалека приезжали в Москву, куда-то не поступали, но потом, благодаря таким вот добрым и понимающим профессорам, достигали своей цели и были счастливы. Наташа почти не сомневалась, что и с ней будет то же самое. Не хотелось уже говорить о других. А вдруг он рассердится и прогонит ее? Зачем же обижать хорошего человека?
— О, Кубань! — одобрительно закивал профессор. — Знаю, знаю, бывал. Не зря говорят в народе: на небе рай, а на земле — Кубань. Чудесное место, благодатнейший край. Значит, хочешь учиться у нас, не так ли?
— Да, — все больше робея, прошептала Наташа.
— Но опоздала и не попала в списки, верно?
— Я не опоздала, это списки были слишком быстро составлены.
— Что поделаешь, что поделаешь, — развел руками профессор и, как бы ненароком, задел Наташину коленку. Она машинально отодвинулась. — Желающих много, но тебе можно помочь, девушка. Кстати, как зовут?
— Наташа. Наталья Колесникова. Вы, конечно, извините меня, но помочь нужно всем. Если уж нет экзаменов, составьте списки всех желающих, а потом отберите достойных. Это же справедливо.
— Ах, Наташа, Наташа! Да где же ты видела справедливость в этом мире? — огорчился профессор. — Нет ее, дорогая, нет и не будет. А твой вопрос решить я могу. Это весьма и весьма непростое дело. Но… если очень уж захотеть… А ты ведь хочешь у нас учиться?
Ладонь профессора уверенно легла на коленку Наташи и медленно поползла вверх. Наташа оцепенела от неожиданности. Что же он делает, этот старый, заботливый профессор? Неужели?..
— Вы что… это… что?.. — И кажется, увидела свое отражение в толстых стеклах профессорских очков. — Ты правильно поняла меня, дорогая. Я получу то, что желаю, и ты получишь то, что желаешь. — Даже сквозь очки заметно было, как нехорошо заблестели его глаза. — Ну иди, иди ко мне, чернобровая казачка… Впрочем, я не требую ответной ласки, это потом, сейчас достаточно будет, если ты не станешь брыкаться… Несколько минут — и ты наша студентка.
— Но вы же… вы мне в дедушки годитесь… — растерянно пролепетала Наташа.
Ладонь профессора пробиралась все выше и выше.
— Ты будешь лучшей нашей студенткой… — тяжело дыша, бормотал он. — Продолжишь учебу в Лондоне… весь мир будет твоим… Ну? Это ведь такие мелочи, девочка…
Наконец-то Наташа поняла все. Он, этот старый, лысый уродец, хочет, чтобы она покорилась ему?! Бандит Плешаков, которого все боялись в Гирее, не смел так обращаться с нею, а этот гнусный старикан — смеет? Наташа резко отшвырнула похотливую руку профессора. Но он уже не мог остановиться, придвинулся к ней вплотную, намереваясь обнять, обхватить ее обеими руками. И тогда Наташа, вывернувшись, с силой влепила ему пощечину. Голова профессора дернулась, он ударился затылком о спинку дивана, которая оказалась довольно жесткой. Очки свалились на пол. Но профессор все еще тянул свои руки к Наташе. Ни секунды не думая, она ударила его другой рукой. Пальцы профессора задрожали, ладони потянулись назад, закрывая лицо, жалкое, искаженное страхом лицо с трясущимися губами.
— Хулиганка… — прошипел он. — Наглая дикарка… вон из моего кабинета! Немедленно убирайся, не то я прикажу…
— А вы — старый развратник! — Наташу трясло от гнева. — Как же вам не стыдно?! Небось жена есть, дети, внуки. Видели бы они вас, со стыда бы сквозь землю провалились! Совсем потеряли совесть! — Она встала, торопливо поправила юбку.
— Ты не будешь учиться у нас! — брызгая слюной, по-бабьи завизжал профессор. — Никогда! Маленькая дрянь… Вон, вон, вон отсюда!
— Очень было нужно учиться в вашей паршивой академии! — Наташа поддела носком сапога очки, они врезались в ножку стола, брызнули мелкие осколки. — Это не академия, а болото! Хуже, чем ПТУ!
Она выбежала в коридор и вдруг почувствовала, как силы оставляют ее. Ноги ватные, коленки подгибались, плечи дрожали. Сизый туман плавал перед глазами, размывая очертания коридора. Наташа остановилась, прислонилась плечом к стене. Слезы потекли по ее щекам. И без того мир вокруг был черно-белым, грязным, неуютным, а теперь он стал просто уродливым. Уродливым! Добрый, пожилой профессор в очках, как будто из давнего кинофильма, старик… Сколько в Гирее стариков, добродушных и ворчливых, любящих подтрунить и прихвастнуть былыми подвигами, но представить, чтобы кто-то из них полез к ней, девятнадцатилетней девчонке, под подол — да такое и в кошмарном сне не могло привидеться!