Выходит, этот город — страшнее кошмарного сна?! Что же она здесь делает? Господи, господи, как же муторно на душе!
Сизый туман понемногу таял перед глазами. Наташа заметила в конце коридора пожилую секретаршу профессора Анну Карповну. С высокомерным презрением смотрела она на Наташу — как на куклу, выброшенную на помойку. Очень хотелось крикнуть ей что-то злое, обидное, но сил на это не было — все они остались в кабинете за дерматиновой дверью.
Наташа торопливо пошла по коридору, потом по лестнице, к выходу, потом пробивалась сквозь толпу. Ее о чем-то спрашивали, но, увидев заплаканное лицо, расступались, пропускали, отводили глаза. Выйдя из ворот, Наташа побежала, с трудом удерживая равновесие — под ногами чавкала грязная снеговая каша.
Кто-то топал следом, но Наташа не оборачивалась. Лишь выскочив на широкую улицу, остановилась, с трудом переводя дух.
Высокий парень в джинсовом костюме, тот самый, что смеялся, когда услышал, что Наташа из Гирея, остановился рядом, но, так как было скользко, проехал вперед метра два. Обернулся к Наташе.
— Ну ты и бегаешь, Аксинья! Спортсменка, что ли?
— Тебе чего надо? — огрызнулась она.
— Да вот, понимаешь, увидел, что ты вышла от ректора в расстроенных чувствах, и решил, что нельзя оставлять товарища в беде. Нас же в пионерах как учили? Сам погибай, а товарища выручай.
— Обойдусь как-нибудь и без твоей выручки, понятно?
— Оно-то понятно, — кивнул парень. — Значит, пионерская логика не действует. А как насчет русской народной? Не ешь меня, лисичка-сестричка, может, я тебе и пригожусь…
— Уйди! — болезненно поморщилась Наташа. И, обогнув парня, пошла вперед.
Но он пошел рядом, не отставал ни на шаг.
— Да не переживай ты, в жизни чего только не бывает. Понимаю, ты теперь обижена на весь белый свет. Думаешь, все в Москве такие подлецы, как этот подонок. Честное слово — нет. Да не спеши ты, скользко ведь, еще упадешь, ногу сломаешь.
— Не твое дело! — Наташа остановилась, посмотрела парню в глаза. — Что ты пристал, как репей? Не видишь — я не желаю с тобой разговаривать. Отвяжись! По-хорошему прошу.
— Да погоди ты! Я же помочь хочу. Ты бы сначала послушала, потом делала выводы, а то получается, как у советских писателей: я Пастернака не читал, но я его презираю за антисоветскую писанину.
— Помочь? — Наташа презрительно усмехнулась. — Много же у вас тут помощников!
— Москва — очень дружелюбный город, — дурашливо кивнул парень. — У меня есть к тебе деловое предложение, думаю, оно тебя должно устроить. Не смотри так, вполне приличное предложение.
Наташа вспомнила сальную улыбку носильщика на вокзале — тоже ведь привязался с предложением!
— Пошел вон! — Хотела обойти парня, но он снова загородил ей дорогу.
— Сначала послушай, а потом ругайся. Я работаю в коммерческой палатке на Калининском, ну, где большие дома, видела, наверное, на картинках. Продаю всякую чушь: майки, сумки, сигареты, зажигалки, напитки, в общем то же, что и все. Короче, вижу, терпение твое на пределе. Мне нужен напарник или напарница. Зарплата — три тысячи в месяц, работа через день. Понимаю, ты не москвичка, но я могу тебя устроить в общежитие, а там что-нибудь придумаем. Ну как? Разве это не помощь?
Наташа с ненавистью посмотрела ему в глаза.
— И за это, конечно же, нужно платить? Мне уже сейчас бежать с тобой под кустик или как? Подождать до вечера?
Парень с огорчением вздохнул, покачал головой.
— Я, конечно, понимаю, ты с Кубани, там казаки с шашками на лошадях гарцуют и все такое, но сейчас в твоих словах мне слышится советская классика, что-то вроде: комиссарского тела захотелось? Помнишь, в «Оптимистической трагедии»? Ничего я от тебя не требую. Просто помогу. Соглашайся, я же понимаю, тебе не хочется возвращаться в хан Гирей. Это нормальная работа, многие приличные люди занимаются торговлей сейчас.
— Ты, например…
— Я, например.
— Отвяжись! — Наташа оттолкнула парня и быстро зашагала прочь.
— Ты все-таки подумай! — крикнул он вслед. — Я буду ждать. Знаешь где? У памятника Пушкину сегодня в шесть вечера. Запомнишь? Он «Бахчисарайский фонтан» написал. Про Гирея!
Засунув руки в карманы куртки, Сергей Мезенцев стоял и смотрел, как удаляется от него сердитая девчонка. Упрямая казачка, Аксинья — она была похожа на актрису Элину Быстрицкую, которая играла Аксинью в «Тихом Доне», поэтому он так называл ее. В шутку.
Вот она подошла к остановке, вот вбежала в подъехавший автобус. Захлопнулись двери, и автобус, переваливаясь с боку на бок, поплыл по улице, унося строптивую казачку.
Пошел снег. Грязные машины, автобусы, трейлеры сплошным потоком тянулись по улице. Вот ее и нет. И грустно вдруг стало на душе — как будто увидел, как вырос на грязном асфальте прекрасный цветок, наклонился к нему, но пробежали люди и затоптали цветок в снеговую кашу.
— Эй, Аксинья, мы так не договаривались, — стиснув зубы, пробормотал Сергей. И помчался вслед за автобусом.
4
— Ну и что? Подумаешь, старичок возбудился, вспомнил молодость. Не стоит переживать из-за этого. Значит, есть в тебе что-то такое… притягивающее мужиков. Не на всех же бросался твой профессор с такой прытью! Вот что, Наташка, кончай горевать. Лучше пойдем куда-нибудь сходим. Ты же хотела посмотреть на Красную площадь, Кремль, побродить в центре. Вот и пойдем. Слышишь?
Наташа лежала на кровати Ирины, спрятав голову под подушкой. Она слышала голос подруги, но думала о своем. О том, какой неприветливой, недружелюбной оказалась по отношению к ней Москва, о том, что случай с профессором страшен не как случай, а как символ московской жизни, символ выживания в этом городе: хочешь добиться чего-то — покорись тому, от кого это зависит. Покорись, сделай так, как он желает. Все, что захочет, сделай. Но почему?! И ведь это — профессор. Наверное, умный человек, в театр ходит, книги читает, относит себя к людям воспитанным. Что же сказать о других? О тех, кто не читает книг и плюет на приличия?
— Конечно, плохо, что не поступила в эту дурацкую академию, — спокойно рассуждала Ирина, не обращая внимания на молчание Наташи. — Но я же тебе говорила и, как видишь, оказалась права. Это самая обыкновенная шарашкина контора. Ничего хорошего из твоей затеи и не могло получиться. Ну и ладно. Поживи пару дней у меня, отдохни, погуляй по Москве, в театр сходи, а потом вернешься домой. Подготовишься хорошенько и поступишь летом в какой-нибудь настоящий институт. Их тут много.
— Я сегодня уеду, — пробурчало из-под подушки. — Вот полежу немного, соберу чемодан и махну на вокзал. Ты проводишь меня, Ирка? Хватит с меня этой московской жизни.
Ирина тонкими ломтиками нарезала вареную колбасу, сложила на тарелку, принялась нарезать хлеб.
— А вот это — глупее не придумаешь. Москва тут ни при чем, это чудесный город, и ты должна хотя бы немного познакомиться с ним.
— Уже знакома, — сердито отозвалась Наташа.
— Не говори глупостей, Наташка! В Москве живут прекрасные люди, их здесь больше, чем в любом другом городе. Но и проходимцев всяких, подлецов, бандитов здесь тоже больше, чем где-либо. На лбу у людей не написано, кто есть кто, поэтому всегда нужно быть осторожной. Это тебе не Гирей, где все знают, что с Плешаковым связываться опасно, а дед Василий, как напьется, так хватает палку и гоняет свою бабку вокруг хаты. Здесь все гораздо сложнее. Но и интереснее. Неужели ты не понимаешь этого, Наталья?
Наташа отбросила подушку, села на кровати. Все она понимала, одного лишь не могла себе уяснить: как же ей приспособиться к этому городу? Ведь если она к чему-нибудь потянется, плату с нее потребуют все ту же. Так платить она не будет. Никогда. Никому! Значит, никогда и ничего не достигнет здесь? Да так ли это?!
Она вдруг разозлилась на себя. Расстроилась, нюни распустила — для этого, что ли, приехала в Москву? Конечно, никто ее здесь не ждал с распростертыми объятиями, чего ж обижаться?