— Уважаемая Наталья Николаевна, — смиренно склонил он голову, — сударыня, позвольте преподнести вам этот скромный цветок? — И протянул розу Наташе.
— Позволяю, — засияла Наташа, невольно подыгрывая ему. И взяла розу. Осторожно поднесла к лицу, понюхала.
Нежный аромат розы соединил утонувший в волнах цветущих садов поселок и холодные камни города. Чуть холоднее, чуть дальше стал поселок, чуть теплее — город. Чуть ближе…
— Извини, — повернулся Сергей к Ирине. — Я не знал, что вас будет двое. Хочешь, я куплю тебе мороженое?
— Хочу, — усмехнулась она. — Через пару месяцев, когда станет жарко. А теперь, если это не секрет, расскажи, как ты собираешься помочь Наташе? Очень хочется знать, стоит ли рассчитывать на мороженое через пару месяцев или сразу выбросить эту мечту из головы?
— Лучше всего — сразу съесть. Тогда не нужно будет что-то выбрасывать из головы. Ну пожалуйста, не смотри так сурово. Я понимаю: ты вроде француза, который… — он бросил взгляд на памятник, — «и в Летний сад гулять водил». По-нашему, опытная, все понимающая подруга, чьи советы поистине бесценны для наивной деревенской девушки. Так?
— Нет, не так. Я не наивная и не деревенская, говорила же: Гирей — это поселок. И вообще, мы все болтаем о чем-то постороннем, Ира права, давайте о деле.
— Давай, — согласился Сергей. — Итак, любезные дамы, смею предложить вашему вниманию такое предложение: Наташа будет работать в коммерческой палатке моей напарницей, то есть мы будем работать по очереди — день она, день я. С девяти утра до шести вечера. Прописка не требуется, я уже говорил с начальством своим высоким, оно ждет Наташу. Процесс оформления предельно прост: она оставляет свой паспорт, ей доверяют материальные ценности. Детали объясню на месте. Жить она будет в общежитии Литературного института, там помощник коменданта мой друг, он предоставит в распоряжение Наташи комнату. Сегодня я позвонил ему — возражений нет, человек в какой-то мере мой должник. Разумеется, все это незаконно, но вполне надежно, как и принято в нашей стране. Зарплата — три тысячи в месяц, не так уж и плохо. Говорят, в мае будет пять — совсем хорошо.
— А если это ловушка? — насторожилась Ирина. — Если в общежитии к Наташе ввалятся и…
— Не откроет — не ввалятся, — перебил Сергей. — Но ты не веришь незнакомцу и правильно делаешь. Вот, пожалуйста. — Он достал из кармана куртки и протянул Ирине свой паспорт. — Спиши мой адрес и все остальное, потом, если что-то случится, можешь весь Интерпол на ноги поднять, не говоря уже о московской милиции.
Наташа засмеялась. Ирина повертела в руках паспорт, вернула его владельцу.
— А ты что с этого будешь иметь? Чего ради так стараешься, уговариваешь, потом ждешь у памятника, мерзнешь?
— Буду иметь напарницу, — улыбнулся Сергей. — Не сомневаюсь, на Наташу можно положиться. Она красивая, народ потянется к нашей палатке, прибыль вырастет и зарплата — вот и второй плюс. «Красота спасет мир», сказал Федор Михайлович. Получается, я способствую спасению нашего, изрядно загаженного уже, города — вот и третий. Достаточно?
— Не знаю, — пожала плечами Ирина. — Решай сама, Наташа.
— А если мне что-то не понравится, могу я бросить работу и уехать домой?
— Вполне. Расчет так же прост, как и оформление: сдаешь материальные ценности, получаешь паспорт — и свободна.
— Но чтоб ты знал, я не собираюсь долго работать в коммерческой палатке. Месяца два с половиной — три, а потом буду поступать в институт.
— Ради Бога! Только не рекомендую идти в МГУ, на журфак.
— Почему? — удивилась Ирина.
— Чтобы снова не возвращаться в коммерческую палатку, — усмехнулся Сергей.
— Понятно, — догадалась Ирина. — Теперь мне ясно, почему ты не похож на типичного торговца.
— Ты что, учился в МГУ? — Наташа округлила глаза.
— Нет. Я с детства мечтал о коммерческой палатке, как о светлом капиталистическом будущем.
5
Наташа испугалась, когда широкоплечий, с виду медлительный и важный помощник коменданта Вадим Иванович сказал, что поселит ее в изоляторе. Вмиг представила себе больничные стены, железную койку, а то и еще хуже — лежанку с грязной клеенкой, казенную тумбочку у изголовья.
Заметив грусть в ее глазах, Вадим Иванович усмехнулся:
— Не переживай. Изолятор — это лучшая наша комната, можно сказать — квартира. Многие студенты хотели бы там жить. Но я держу ее для особо важных гостей.
— Да какая ж я важная, — смутилась Наташа.
— Если Серега попросил, значит, важная, — невозмутимо пробасил Вадим Иванович. — Я даже обрадовался, когда он позвонил. Было дело, помогал мне, а сам ни о чем не просил. Теперь вот я ему помогу, так и должно быть. Давно его знаешь?
— Совсем чуть-чуть, — еще больше смутилась Наташа. — Только сегодня познакомились. Даже не знаю, почему он решил помочь мне.
— Чего ж тут непонятного, — хмыкнул Вадим Иванович, но, увидев, как напряглась Наташа, поспешно добавил: — Да ты не бойся, он парень хороший, не обидит.
Изолятор оказался по сути дела двухкомнатной квартирой на втором этаже с туалетом и умывальником. Одна комната была закрыта на ключ, в ней, как объяснил Вадим Иванович, он иногда работает, пишет, значит; а вторая — Наташина. Комната показалась Наташе вполне симпатичной: с розовыми обоями, деревянной кроватью, накрытой клетчатым верблюжьим одеялом. Еще там были письменный стол, обеденный, два стула и тумбочка. Ничего похожего на больницу или изолятор. А в общем коридоре была кухня, там стояли газовые плиты, можно было приготовить себе обед или ужин. Жилье понравилось Наташе.
Вадим Иванович принес постельное белье.
— Значит, так. Здесь, на втором этаже, студенты не живут. Вахтеров я предупредил. Ты не должна приглашать к себе гостей, устраивать какие-то праздники и не должна ходить по другим этажам.
— Да что вы, какие гости! Я, наоборот, боюсь, чтобы ко мне здесь приставать не стали. Я же одна…
— Могут и пристать, народ здесь сложный. Моя комната — вторая слева от лестничной площадки. Если что — зови. Но это вряд ли. Никто не знает, что ты здесь живешь, и лучше будет, если и не узнают. Пришла с работы или там откуда — шмыг по лестнице на второй этаж к себе и сиди там, как мышка. Ну, не как мышка, бояться особо нечего, но и афишировать свое место жительства не стоит. Понимаешь?
— Понимаю. Спасибо вам, Вадим Иванович.
— Ну вот и ладненько. Если что — заходи, не стесняйся. Сам когда-то по углам маялся, знаю, что это такое. Может, кастрюля или сковородка понадобится — дам. Пока.
Наташа застелила кровать, разложила одежду на полки в шкафу. Полкурицы, хлеб, соль и банку с вареньем — Ирина настояла, чтобы она взяла, — положила на обеденный стол. Больше делать было нечего.
Немного привыкнув к новой обстановке, Наташа сходила на почту, дала телеграмму матери, что поступила, учится, может быть, летом приедет домой, подробности — письмом. Врать было стыдно, а что делать? Если мать узнает все, что с ней случилось тут, она же тотчас же сядет в поезд и приедет забирать ее домой. Потом Наташа зашла в гастроном, купила колбасы, бутылку яблочного сока и вернулась в комнату.
Сергей обещал заехать вечером после работы, посмотреть, как она устроилась. А завтра она должна с утра идти в офис компании, которой принадлежат палатки на Калининском, и после этого, как объяснил Сергей, — на работу. Слово-то какое — офис! Где он находится, где эта палатка, как нужно торговать — Наташа понятия не имела, но Сергей сказал, что вечером все объяснит подробно.
Это и настораживало. Не просто так старается он для нее! А вдруг приедет и станет приставать, требовать чего-то нехорошего? Уже будет темно, место незнакомое, люди кругом — тоже. Что тогда делать? Не верилось, что Сергей может оказаться подлецом вроде профессора, но Ирка ведь предупреждала, что в Москве девушке, особенно симпатичной, нужно быть очень осторожной…
В шкафу перекладину, на какую полагалось вешать верхнюю одежду, заменяли вбитые гвозди. Сама же перекладина лежала на полу. Наташа взяла ее вместо палки, положила рядом с собой на кровать и стала ждать Сергея.