— Герр Рэн.
Глубокий поклон, стоя внизу у крыльца. И тишина в ответ.
Худой, высушенный солнцем дядька задумчиво меня разглядывает, не спеша с ответом. Рэн — из королевских егерей. Ушел со службы на пенсию. У него сейчас жена и пятеро детей. В Тополях он в большом почете, один из советников старосты деревни. И официальный представитель властей до кучи. Любые вопросы по сбору налогов, границам местных наделов, выдаче разрешений на отстрел оленей и кабанов — все через него идет. С одной стороны, про него знает разве что королевская канцелярия, вряд ли столь мелкая пешка нужна кому-то на самом верху. С другой — он обеспечивает порядок, присматривает за тем, чтобы хитровымудренные крестьяне платили оброк и не слишком наглели в попытках припрятать чего-нибудь неучтенное. И при этом — умудряется еще радеть за интересы соседей, выцарапывая у властей разные плюшки и сглаживая любые острые углы в процессе. Как и сказала — уважают его почти как старосту. И за своего считают.
А я такому серьезному господину и в рыло засадила. Как раз, когда мы по деревне пьяной кучей гуляли. Точно не помню — или это хвост свадьбы зацепила ненароком, или чьи-то похороны. В любом случае — надрались с местными тогда знатно. Ну и как обычно — стенка на стенку, удаль молодецкую потешить. Вы не смотрите, что я худая и нервная большую часть времени. Кулаками при случае помахать люблю. И целенаправленно в организме бойцовские качества развиваю. Иначе мне нельзя — сожрут.
Вот по итогам у нас с херром и разногласия. Он там стоял среди болельщиков, чужую команду поддерживал. А я не разобралась в ситуации и припечатала. Он, когда поднялся, ответил. По итогам меня холодной водой отливали. Все же егерь — это не купец или охранник обозный. Это серьезно. Но мужик запомнил и до сих пор в мою сторону косится.
— Что надо?
Плохо дело. По имени не назвал, в дом не зовет. Значит, вряд ли будет разговаривать. Обидно. Но — сама кругом виновата.
Вздохнула, подтянула штаны и буркнула в ответ:
— Меня сегодня вечером «туристы» убивать будут. Хотела совет у вас спросить, как сподручнее человек пять-десять угомонить. Может быть, даже без лишних трупов. Но, раз вы на меня обижены…
— Чужаки? Тебя? Ты же с ними одной крови.
— Они на болотах зверье взбаламутили, хотя я просила не барагозить. Пришлось на себя живность отвлекать. Так мне еще за это претензии высказали и контракт расторгли.
— И ты в одиночку без оружия монстров сумела в чувство привести?
Скалится недоверчиво. Я бы на его месте тоже решила, что заливает баба. Это пацанам любая байка в радость. Егеря — они иногда с зубастыми лицом к лицу сталкиваются и не всегда мирно расходятся.
— Сначала рубила и стреляла. А потом драпала, насколько сил хватило.
— И что потом?
Решила ничего не утаивать. Вряд ли за чистую монету примет, но я и сама до сих пор думаю, не привиделось ли.
— Шишига пожалела. Привела к себе в логово, я там драного щенка «эллочками» подлечила. Потом дорогу мне показали, сюда вернулась. Вечером в Город надо. И меня там, скорее всего, будут ждать.
Похоже, я мужика заинтересовала. Потому что герр Рэн еще раз меня внимательно осмотрел с ног до головы, после чего жестом пригласил к приоткрытой двери:
— Прошу в гости, фрау Мария. Отобедать, чем бог послал. Заодно расскажете, как это вы сподобились с одной из самых опасных тварей на болоте подружиться. Люблю, знаете ли, охотничьи байки.
Накормили меня от пуза. И выслушали очень внимательно. Несколько вопросов хозяин задал, затем задумчиво подвел итог:
— Слышал я, что рядом с нами стая ходила из обращенных. Иногда монстры покрывают женщин и те рожают особенных тварей: умных, хитрых, осторожных. К счастью, это бывает очень редко. Но именно такие возглавляют самые опасные ганги. Первых егерей собрали под королевские знамена, потому что надо было несколько мест зачистить. Много позже между монстрами и властью было заключено соглашение. Они не трогают жителей, мы их целенаправленно не истребляем.
— И как их отличить от совсем диких?
— Обычно у таких на шкуре светлые тонкие полосы вдоль хребта.
Прикрыв глаза, постаралась вспомнить. Да, было такое. Егерь тем временем продолжил:
— Насколько я знаю, вы увлекаетесь изучением местной истории. Большая редкость среди чужаков… В лесном краю есть хутор Паленый. Там держат свиней. Когда у них обрабатывают щетину, вонь стоит страшная. Так вот хозяева очень близко знаются с обращенными. Не удивлюсь, если часть из них под одеждой покрыта густой шерстью. Я туда несколько раз отвозил послания от господина управляющего.