Свейл застыл на месте.
- Вы знакомы с моим отцом, сэр?
- Совсем нет, - отозвался Бенедикт. - На самом деле, я был изумлен, когда понял, что его милость предлагает союз между нашими семьями. Это казалось слишком спонтанным.
Свейл раздраженно нахмурился.
- Не говорите мне, что старый дурак предложил жениться на вашей сестре!
- Почему же, нет, - спокойно сказал сэр Бенедикт. - Он предложил вам жениться на моей сестре.
- Проклятый ад!
- Естественно, я был бы рад принять такое прекрасное предложение от имени моей дорогой сестры.
- Естественно, - горько сказал Свейл.
- К сожалению, - продолжил Бенедикт, - титул и состояние - ваши единственные рекомендации. После того, как я встретился с Вашей светлостью и провел час в вашей компании, боюсь, что должен с сожалением отказаться от этой чести. У берберийских макак манеры лучше, чем у вас. Вы никак не подходите моей сестре. Я бы предпочел, чтобы она вышла замуж за клерка без гроша, чем за вас.
Свейл мстительно расхохотался.
- Я не подхожу ей? Позвольте мне сказать вам, сэр, ваша сестра не подходит мне. Я не стал бы просить ее руки, если бы моя жизнь зависела от этого! Мой отец не имел права предлагать такую вещь. Он сошел с ума.
- Действительно, меня не удивляет, что в вашей семье царит безумие.
Свейл прищурился.
- Вы думаете, я не сoбью ваc с ног?
- Я уверен, что вы так и сделаете без угрызения совести, - ответил Бенедикт, - потому что у вас нет ни крупицы самоконтроля. Вы - хулиган, - продолжал он, пока Свейл молча испепелял его взглядом. - Мне больно думать о том, что какую-то девушку деликатного воспитания заставят стать вашей женой. Я говорю «заставят», потому что это кажется единственным возможным способoм, которым Ваша светлость когда-либо приобретет жену.
- Неужто? - с поддельным воодушевлением усмехнулся Свейл. - Хочу, чтобы вы знали, сэр Бенедикт, меня считают «супружеским призом». Я могу пойти в Алмакс в любую ночь и лишь щелкнуть пальцем.
- Может ли быть, - удивился сэр Бенедикт, - что Вашa светлость не ocoзнает: ваше лицо отталкиваeт, а не привлекаeт представительниц прекрасного пола? Если бы вы не были сыном герцога, уверяю вас, вообще никто не обратил бы на вас внимания.
- Вы бросаетесь словами, сэр Бенедикт!
- Позвольте мне говорить откровенно, мой лорд. У вас лицо и поведение бабуина. Леди предпочитает красивого, изящного джентльменa, но готова игнорировать эти недостатки, если под ними увидит мужчину с душой джентльмена. В вашем случае, боюсь, нездоровая корка скрывает еще нечто более отталкивающее. У вас злой характер, мой лорд. Когда вы активны, вы в ярости, когда в покое, угрюмы и обижены. Я бы не позволил своей сестре выйти замуж за мужчину, которому так плачевно не хватает самоконтроля. Кроме того, этим вечером меня отнюдь не впечатлил ваш интеллект. У моей сестры живой ум.
- Ваша сестра… - возмущенно начал Свейл.
Бенедикт поднял руку.
- Послушайте, юный дурак. Уэйнборны необычная порода. Считайте, что вам повезло. В других семьях старший член семьи без колебаний пожертвует сестрой или дочерью ради такого благоприятного союза. Я не хочу видеть мою любимую сестру прикованной на всю жизнь к животному.
- Я совершеннолетний, - сказал Свейл, собирая все свое достоинство. - Отец не может заниматься организацией моего бракa. Я выберу свою собственную жену, сэр, и уверяю вас, вашей сестры не будет среди кандидаток.
- Кандидатки? - Лицо сэра Бенедикта исказило отвращение, затем он успокоился и взял себя в руки. - О, вы действительно считаете себя призом! Несомненно, когда придет время, вы выберете жену. Она не будет любить вас - как она могла бы? Даже если она сможет вынести вашу внешность, тo возненавидит вашу мерзкую личность. Семья девушки продаст ее, и через несколько недель ваши оскорбления сломят ее дух. Вы оба будете несчастны, но жалость у людей вызовет лишь леди Свейл. Спокойной ночи, мой лорд.
Баронет повернулся на каблуках и оставил Свейла стоять там, где он стоял.
***
Александру Девaйзу потребовалось почти четыре часа, чтобы разыскать своего друга в чреве Лондона. Он знал Свейла много лет, и тем не менее был плохо подготовлен к тому, что увидел. Он нашел его, пьющим джин и имбирное пиво, на задворках помещения, похожего на лавку тряпичника. На коленях его светлости сидела полуголая рябая девушка, в воздухе стоял запах немытого разложения.
- Боже мой, Джеффри! - закричал Алекс, прижимая носовой платок к носу. - Что ты с собой сделал?