Зеленая, холмистая фермерская местность Хартфордшира предстала их глазам, когда они проехали Мидлсекс. Стоял удивительно погожий день для начала марта.
- Славная английская деревня, - декламировал Свейл, одобрительно оглядываясь вокруг. - Не слишком великолепно, не слишком красиво. Как раз то, что мне нравится! Хлебная корзина Англии!
- Да, мой лорд, - произнес Боудич с чувством.
Спустя два часа они натолкнулись на соннo-ленивую, почти праздную деревню Танглвуд-Грин. Из трех постоялых дворов на Хай-стрит Джеффри выбрал «Розy Тюдоров», крытую соломой коробку елизаветинского типа, с черными балками, поддерживающими белые оштукатуренные стены. Тихое, непритязательное место, подумал он, украшенное плющом, столь же старым, как сама Англия, и задняя дверь находится не более чем в двадцати ярдах от берегов сверкающего ручья.
Хозяин признал качество идеально подобранных серых его светлости и определил водителя двуколки - здоровенного рыжеволосого гиганта - как богатого человека, хотя, возможно, и не джентльмена. Мистер Сприг в жизни не был потрясен больше, чем услышав, как слуга произнес: «Очень хорошо, мой лорд». Но он не был потрясен настолько, что не мог действовать. Гостю была предложена лучшая еда и напитки, и в распоряжениe его светлости предоставлен частный салон. Однако ничто так не радовало Свейла, как сидя в общей комнате, наслаждаться кружкой эля мистера Сприга c ломтем кроличьего пирога миссис Сприг.
Прибытие такого величия бросило тень на обычную добродушную живость деревенских клиентов мистера Сприга. Кто этот непонятный лорд Свейл? все они спрашивали себя. Что его привело в Танглвуд-Грин? Посетители обменивались вопросительными взглядами, но никто не загововаривал. Даже мистер Сприг, чей живой язык и легкие манеры делали его подходящим для обязанностей хозяина, умолк, хотя не мог не одобрить аппетит его светлости. Сам Свейл, похоже, предпочитал больше еды и питья и меньше разговоров.
Внезапно дверь открылась, и вошел седой мужчина в гетрах и бриджах. На плече у него висела переломленная винтовка, и заняв свое, всякий мог понять, обычное место у огня, он бросил на пол прекрасную связку убитых кроликов. Он не обратил внимания на прославленного лорда Свейла, и поэтому не стесняясь молол языком:
- Я видел, как капитан и мисс Джули ехали вдвоем до самого поместья, - объявил он с видом человека, описывающего особенно рискованный маневр на поле боя. - Было бы лучше для всех нас, если бы старая миссис Кэри оставила именье капитану, хотя бы ради интереса, что он проявляет к этому месту.
Этот интеллектуальный довод ничего не значил для Свейла, но он приветствовал кроликов.
Мистер Сприг, видя, что его светлость не проявляет признаков неодобрения, рискнул заговорить:
- Они поженятся, как вы полагаете, мистер Тил?
Седой охотник осушил свою кружку.
- Поженятся? - повторил он. - А почему бы и нет? Он заработал свое состояние, сражаясь со старым Бони. Разбогател, можнo сказать, мистер Сприг!
- Я слышал, - сказал другой человек, воодушевленный излияниями мистера Тила и мистера Сприга, - что капитан Кэри отправился в Лондон узнать у кузена, мистера Уэйборна, не продаст ли тот ему поместье.
Свейл покосился на говорящих при упоминании имени Уэйборна.
- Да, и он мог бы, - заверил мистер Тил, - капитан достаточно богат, чтобы купить Тэнглвуд-Мэнор пять раз, если захочет! Мистер Уэйборн позволил месту ветшать и разрушаться. Я сам не заплатил бы на фартинг больше тысячи фунтов.
Это последнее заявление позабавило мистера Сприга.
- Вы бы не заплатили больше тысячи фунтов, мистер Тил? А где бы вы взяли тысячу фунтов? Вы всего лишь егерь!
Мистер Тил побагровел, и Свейл испугался, что он может уйти, забрав с собой своих кроликов. Этого нельзя допустить, миссис Сприг понадобятся кролики для пирогов. Ситуация требовала незамедлительных действий.
- Поместье продается, мистер Сприг? - поинтересовался он.
Мистер Сприг и мистер Тил мгновенно забыли o друг другe и посмотрели на него. Мистер Тил не видел эффектных серых его светлости и не имел оснований думать, что взирает на кого-либо, кроме обычного путешественника с предосудительными рыжими волосами.
- Комфортабельно ли поместье? - спросил Свейл, невинно оглядываясь на них. - Я не возражаю против удобного места близко к Лондону.
Свейл нечасто интересовался мнением простых людей, Однако его положение могло стать неловким, сложиcь у жителей Тэнглвуд-Грина впечатление, что он затевает козни против мисс Уэйборн. Деревенские олухи подвержены безумию. Oни могли вбить себе это в тупые головы и линчевать его всей толпой. Поиски дома выглядело удобным оправданием для того, чтобы ошиваться по соседству.