- Фактически я путешествую по Хартфордширу в поисках именно такой собственности.
- А кто вы такой? - потребовал мистер Тил, глядя на него с неприязнью.
- Молчите, старый дурак, - грубо оборвал говорившего мистер Сприг. - Это лорд Свейл из Лондона. Не обращайте на него внимания, милорд. Он всего лишь егерь сквайра Миклби.
- Я понимаю, что это поместье-как-его-там принадлежит мистеру Кэри Уэйборну?
Мистер Тил казался смущенным.
- О, Ваша светлость знакомы с мистером Уэйборном? - нервно спросил мистер Сприг. - Осмелюсь сказать, мистер Тил не имел в виду неуважение к мистеру Уэйборну…
- Да, я немного знаком с семьей, - ответил Свейл с ироничной улыбкой. - Вы говорите… я слышал, как вы говорили, что мисс Уэйборн пребывает по соседству? Как странно. Я думал, что она в Лондоне. Наверное, навещает кузенов? Преподобного доктора Кэри?
- Да, милорд, - сознался мистер Сприг, впечатленный познаниями незнакомца.
- И этот ее капитан, с которым она едет и за кого она может или не может выйти замуж, это капитан…
- Ее кузен - капитан Хорас Кэри, милорд. Сын викария и прекрасный молодой джентльмен. Говорят, oн должен быть посвящен в рыцари.
Свейл нахмурился. Он не рассчитывал найти соперника в этой пьесе, тем более морского офицера со значительным состоянием. Но чего, рассуждал он, такой человек хочет от мисс Уэйборн? Свейл подозревал, что жители деревни для собственного удовольствия просто преувеличивают отношения между кузенами.
- Думаю, что должен отдать дань уважения молодой леди, - доверился он мистеру Спригу. - Не будете ли вы любезны показать мне дорогу к пасторату?
***
Миссис Кэри, беседовавшая со своей экономкой, побелела как простыня, когда ей принесли карточку маркиза. Высокородные джентльмены редко приходили навестить ее мужа, и она знала, что ей не по плечу такая схватка. Что греха таить, доктор Кэри часто винил ее робость в том, что - несмотря на многочисленные достоинства самого викария! - ни одно епископство не было брошено к его ногам. В состоянии, близком к панике, она приветствовала его светлость в скромной гостиной, где ее супруг в нескольких шкафах выставил лучшую часть своей коллекции фарфора. Шкафы были слишком громоздкими для тесного пространства. Покидая свою маленькую гостиную прошлой ночью, она не заметила излишков раскиданных повсюду лент, перьев, бумажных цветов и клубков пряжи. Аристократ стоял, озираясь словно викинг-захватчик, но она ничего не видела кроме беспорядка. Как Синтия и Джульет могли покинуть это место таким неопрятным? молча возмущалась она.
К ее ужасу, информация, что доктора Кэри нет дома, не смогла прогнать большого злобного человека с торчащими рыжими волосами.
- Я пришел к мисс Уэйборн, - объявил он, отклоняя предложенное кресло.
- Джульет? - тупо повторила она. - Ваша светлость, вы приехали навестить Джульет?
- Есть кое-что особенное, о чем я хотел бы поговорить с ней, - объяснил визитер.
- О! - воскликнула миссис Кэри, покраснев как школьница.
Прошло более тридцати лет с тех пор, как доктор Кэри говорил ей что-то особенное, но она не забыла роковые слова, навсегда изменившие ее жизнь. Миссис Кэри решила, что ошиблась, сочтя его светлость злым человеком. Скорее, страдающий мужчинa в тисках божественной страсти. Cтрах сменился жалостью. Для такого гордого, неприятного человека, должно быть, трудно признать, что его сердце больше не принадлежит ему, сочувственно подумала супруга викария.
- Мне очень жаль, мой лорд. Мисс Уэйборн нет дома. Она пошла в церковь.
- С капитаном Кэри, догадываюсь? Она прогуливается с ним наедине, не так ли?
Миссис Кэри обнаружила определенные признаки страстной ревности и поспешила исправить его светлость.
- Нет, мой лорд. Она с моей дочерью. Что касается моего сына, они кузены, не более того. Знают друг друга всю жизнь. Уверяю вас, они как брат и сестра, Вашу светлость это не должно обескураживать.
Свeйл хмыкнул, довольный.
- Они вернутся очень скоро. Или… я пошлю Мэри вернуть их, мой лорд? - благоговейно сказала миссис Кэри. - Я уверена, что мисс Уэйборн не хотела бы доставлять неудобства Вашей светлости.
Небеса знают, подумала она, если лорд не сделает предложение сейчас, он может потерять мужество, уйти и больше никогда не вернуться!
- Мэри! - воскликнула миссис Кэри. - Иди и немедленно приведи мисс Джульет. У нее важный посетитель!