Но далеко ли до этого самого Шалю-Шаброля! Каких-то пара дней пути.
Была, правда, совершенно реальная опасность не добраться до пункта назначения, попав в руки людей де Донзи. Но тут неожиданную оборотистость проявил почтенный историк-медиевист. Надев на физиономию выражение сугубой важности и легкого презрения к окружающим - что, кстати сказать, очень ему шло - он быстро выяснил, 'кто тут всем командует в отсутствие мессира Ричарда', и, ввалившись в палатку Роберта де Бомона, четвертого графа Лестера, потребовал сопровождения к королю 'для себя и своих благородных спутников'. Каковое незамедлительно и получил, в количестве двадцати конных сержантов и десятка арбалетчиков.
Трудно сказать, что стало причиной такой покладистости графа. Известия ли о готовящемся покушении, еще месяц назад доставленные гонцом из Шато-Гайара, или донельзя важная физиономия господина Гольдберга, а скорее всего - просто избыток войск под рукой. Как бы то ни было, уже на следующее утро беглецы под надежной охраной, тронулись в путь. Правда, состав их весьма значительно изменился.
Граф Пьер, рассудив, что негоже надоедать королю своими просьбами во время подготовки к штурму Шалю-Шаброля, решил дождаться возвращения Ричарда. Сегюр к этому моменту явно будет уже взят. И тогда ничто не помешает королю со всем вниманием отнестись к его просьбе - выделить 'в аренду' часть наемных отрядов.
Юная графиня по понятным причинам также вынуждена была остаться с отцом. Хотя теперь даже безупречно прямая спина пра-пра-внучки Гуго Капета не могла скрыть, как бы молодой леди хотелось продолжить путешествие вместе с мессиром Серджио. Но увы даже самым сильным из нас часто бывает не под силу одолеть условности, накладываемые светом, молвой и 'приличиями'.
Так что, господин Дрон вынужден был провести весьма романический ритуал прощания с прекрасной Маго, выполненный в духе 'я буду с нетерпением ждать новой встречи с Вами'. Получив взамен оценивающий и совсем не детский взгляд юной графини, весьма чувственное 'я тоже буду ждать Вас, мессир' и шелковый шейный платок на память.
Как бы то ни было, уже двадцать пятого марта господа Гольдберг и Дрон были на месте. А именно, в штабной палатке капитана Меркадье, командовавшего осадой Шалю-Шаброля.
Сам Ричард, видимо заглянувший по дороге еще куда-то, прибыл лишь на следующий день после обеда. До рокового выстрела оставалось несколько часов. Сознавая, что время утекает уже буквально между пальцами, господин Гольдберг тут же ринулся в бой. Заранее объявив Меркадье, что обязан донести до короля известия особой важности, и поэтому ему необходима встреча с Ричардом буквально сразу же по прибытии того в лагерь, он таки эту возможность получил.
Когда длинная кавалькада всадников во главе с королем въехала в расположение войск, Меркадье, после всех приличествующих моменту приветствий, что-то проговорил Ричарду, указывая на стоящих поодаль 'заморских колдунов'. Тот согласно кивнул в ответ и направился прямо к ним.
- Вы хотели говорить со мной, чужеземцы? Прошу! Я готов выслушать вас прямо сейчас. Но, во имя ран Христовых, постарайтесь быть краткими! До вечера я должен осмотреть замок перед завтрашним штурмом, а тени уже клонятся к востоку.
- Именно об этом я и хочу говорить с вами, мессир. - Голос господина Гольдберга слегка сел от волнения, на лбу и висках выступили капельки пота. - Вам уже, конечно, передали известие о готовящемся покушении.
Король коротко кивнул, всем своим видом выражая нетерпение занятого человека.
- Так вот, звезды указывают на последнюю декаду марта, - историк проглотил мешавший ему говорить ком в горле и продолжил, - а самый же вероятный день, когда произойдет роковой выстрел, это - сегодня, двадцать шестое марта.
- Вздор! Нет, я, конечно, благодарен и вам, и вашему повелителю за столь трогательную заботу о моем здоровье. Но посмотрите вокруг! - Ричард простер руку к крепости, заставляя своих собеседников оглянуться. - Отсюда и до самой крепостной стены местность ровная, как стол. Клянусь сердцем святого Игнатия, здесь не спрятаться даже ребенку, не то, что воину с луком или арбалетом. К стене ближе трехсот шагов я не подхожу. А из баллисты или катапульты прицельного выстрела все равно не сделать. Все у вас?
- Мессир, - это вперед вышел уже господин Дрон, - все, что мы просим, это выдать мне щит и позволить сопровождать вас во время рекогносцировки.
- Рекогнос..., тьфу черт, чего?
- Во время осмотра крепостных стен.
- Хорошо. Меркадье, распорядись о щите. Ждите меня здесь, через полчаса выходим. - Король собрался уже уходить, но глаза его никак не могли оторваться от панциря Капитана. - У вас удивительный доспех, мессир. Никогда не видел ничего подобного! Клянусь мощами святого Иринея, оружейники вашей страны достигли невероятного искусства. После завтрашнего штурма не откажите в одолжении, я хотел бы познакомиться с ним поближе!
Полог шатра сомкнулся, пряча от глаз могучую фигуру короля. На изрядно вытоптанной площадке перед входом остались почтенный олигарх - уже с крупным каплевидным щитом, снятым с одного из всадников - и обильно потеющий господин Гольдберг.
Когда король Ричард в сопровождении небольшой свиты и присоединившихся к ней 'заморских колдунов' отправился осматривать крепость и составлять план штурма, солнце уже клонилось к закату. Широкий шаг короля довольно быстро растянул процессию. Вскоре рядом с ним шагали только охрана и почтенный олигарх, не только не уступавший Ричарду в росте, но даже слегка возвышавшийся над ним.
Король осматривал стены, вернее - жалкую пародию на них. Телохранители осматривали все подряд, ведь черт его знает, откуда может прийти опасность! И только взгляд господина Дрона был сосредоточен на одной единственной точке крепостной стены, откуда, согласно историческим хроникам, и был произведен роковой выстрел.
'Крайне правая бойница эркера надвратной башни', - так сказал Доцент. Именно оттуда некто, известный по одним хроникам как Пьер Базиль, по другим - как Бертран де Гудрун, по третьим - Джон Себроз или вообще 'Дудо'... да, именно оттуда должен прилететь роковой болт.
А если нет?
'Черт, а что если информация о месте, откуда должен быть произведен выстрел, столь же, прости Господи, достоверна, как имя стрелка?'
Взгляд господина Дрона метнулся, обшаривая крепостную стену целиком, скользнул по бойницам полуразвалившегося донжона, еще каких-то строений, прячущихся за стеной... Заходящее солнце, уютно устроившись между башнями Шалю-Шаброля, било яркими лучами прямо в глаза, слепило, заставляло отводить взгляд от чернеющих прямо под ними крепостных стен.
'Ладно, спокойней, спокойнее... Проморгаться, промокнуть пот, да хоть бы и рукавом, вот только где тот рукав... О, платочек леди Маго подойдет... - господин Дрон быстрым движением протер лоб, брови, веки, виски и вновь упер взгляд в проклятые камни. - Нет, всю стену не проконтролировать... Придется положиться на чертовы хроники... Значит, крайне правая бойница эркера надвратной башни...'
Маленькая процессия во главе с королем как раз поравнялась с воротами, и его Величество остановился, внимательно осматривая подходы к ним. Фигурки защитников замка отсюда, шагов с трехсот, казались игрушечными, но все же можно было разобрать, что они в данный момент делают. По большей части, просто стоят, выглядывая из укрытий и наблюдая за королем. Во всяком случае, ни луков, ни арбалетов ни у кого в руках не видно.
Ричард, по-видимому выяснив все, что ему было нужно, двинулся дальше. 'Ну же...!' - сердце господина Дрона сжалось и ухнуло куда-то вниз.
Еще пять-шесть минут, и они выйдут из сектора, где вообще возможно поражение цели при ведении стрельбы из надвратной башни... И что тогда? Откуда тогда ждать выстрела? Просто встать между Ричардом и стенами замка с поднятым щитом? Ага, так он тебе и позволит загораживать обзор...!
'Чертова крайне правая бойница эркера надвратной башни... ну, давай уже, рожай...!'