- Итак, что понадобилось твоей интеллигентной гостье от необщительного ковбоя? - спросила Кристина, словно ничего не произошло.
Раф поставил еду разогреваться. Похоже, от вопросов Кристины не отделаться. Немного помолчав, он рассказал сестре о цели приезда Лорен и просьбе девятилетнего Чада, который следил за его карьерой от начала до самого конца.
Кристина присела на маленькую дубовую табуретку и мягко улыбнулась. В ее глазах светилась гордость.
- Должно быть, ты произвел на него огромное впечатление.
- Похоже, что так. - Раф пожал плечами, вспоминая разговор с Лорен. Но я думаю, оно скоро изменится, едва мисс Ричмонд сообщит о моем отказе.
- Ты отказался? - недоверчиво спросила Кристина.
Раф почувствовал угрызения совести, но немедленно подавил их. Своим отказом он спас мальчика от боли разочарования.
- Не смотри на меня как на чудовище, - проворчал он. - В Америке полно знаменитых ковбоев, которые будут рады встретиться с мальцом. Представляешь, какая это реклама!
Кристина встала и подошла к брату.
- Мальчик мечтает встретиться с тобой, бесчувственный чурбан! - Она понизила голос, пока он не стал таким же умоляющим, как ее зеленые глаза. Неужели ты не понимаешь, Раф? Ты - единственная надежда этого ребенка.
- Он считает меня героем! - рявкнул Раф и отвернулся к окну. Он смотрел на загон, заросший травой, где паслись лошади-четырехлетки; немного успокоившись, он сказал:
- Я не просил об этом. Мне это ни к чему.
- Перестань думать о себе, Раф, - взмолилась сестра. - Подумай о маленьком мальчике, который потерял так много и хочет чего-нибудь, что вернет ему веру в жизнь. Сделай это для него. Возможно, ты сумеешь выбраться из своей скорлупы и превратишься из того, кем ты стал, в человека, которым был прежде.
Раф взъерошил черные волосы и посмотрел на сестру.
- Не думаю, что могу вернуться в прошлое.
- Ты не прав, Раф. Год назад ты потерял очень многое, но остался собой. Я знаю, что глубоко внутри, под гнетом гнева и боли, ты все еще мой брат, который всегда встречал меня улыбкой. Ты можешь вспомнить, когда я в последний раз слышала твой смех?
Кажется, с тех пор прошла вечность. Раф виновато опустил голову.
- Может быть, ты нуждаешься в этом ребенке так же, как и он в тебе, заботливый голос Кристины проникал в самую душу. - Если ты не можешь встретиться с ним ради себя, то сделай это ради меня. Я прошу тебя.
Раф поднял голову, зная, что не в состоянии отказать сестре. Кристина тоже знала об этом.
- Ты играешь не по правилам, - возмутился он. Кристина пожала плечами.
- Я сделаю все возможное, чтобы вернуть тебя к жизни!
Раф задумался о маленьком мальчике, который до сих пор помнит ковбоя Далтона. Ребенок надеялся на него и верил, что кумир способен только на добрые дела. Ребенок верил, что Раф Далтон - герой.
- Что я знаю о детях? - буркнул он. - Нашего отца вряд ли можно назвать примерным родителем.
- Гораздо больше, чем ты думаешь, - ответила Кристина, не принимая во внимание его жалкую отговорку. - Дети - удивительные создания. Они не стесняются показать, в чем они нуждаются. Ты всегда поймешь, чего им не хватает. - Раф недоверчиво взглянул на Кристину, и она улыбнулась. - Поверь мне на слово, Раф. Весь год меня окружает дюжина семилетних человечков. И я точно знаю, чего хочет каждый ученик еще до того, как он скажет об этом.
Раф с сомнением покачал головой.
- Не уверен, что...
- Подари мальчику неделю своего времени, и ты изменишь его жизнь к лучшему, - убежденно произнесла сестра. - Если ты откажешься, то на твои плечи ляжет вина за его испорченную жизнь. Его чувство собственного достоинства сильно пострадает. Подумай, как тяжело жить ребенку, у которого больше нет родителей.
Раф смотрел в сторону. Он ничего не мог возразить на слова Кристины.
- Помнишь, каково нам было, когда умерла мама? - мягко спросила сестра.
Как он мог забыть? Они оба чувствовали себя потерянными и одинокими. Правда, они были вместе. Делили печаль пополам и вместе боролись с болью. Вместе противостояли равнодушию отца и жестокости окружающего мира.
Но у Чада Эванса нет никого, кто помог бы ему выстоять, кто мог бы понять его горе.
Раф медленно вздохнул и ответил:
- Хорошо, я встречусь с ним.
Раф Далтон с тревогой замер перед дверью номера, где остановилась Лорен. Он напоминал себе подростка перед первым свиданием. Смешное сравнение! Особенно если вспомнить, сколько женщин было у него за последние годы. Но он хорошо помнил потные ладони и судороги в животе перед первой встречей с девушкой... Какой прием ему окажет Лорен? Он по-хамски вел себя с нею.
Кристина сказала, что он должен извиниться перед мисс Ричмонд за невежливое поведение. И хотя Рафа возмущала сама мысль о том, чтобы просить прощения у женщины, он знал, что сестра права. Никогда раньше он не обращался с женщиной так грубо.
Переминаясь с ноги на ногу, Раф бросил взгляд на маленькую стоянку перед зданием. Всего шесть автомобилей. Да, тем, кто приезжает в Седар-Крик, редко бывает нужен номер в мотеле. Раф вспомнил, с каким удивлением уставились на него туристы, когда он вошел в холл и спросил Бернис Джонс, в каком номере остановилась мисс Ричмонд. Пожилая седая женщина поджала губы и недовольно сообщила, что не оказывает сомнительных услуг. Раф заверил ее, что пришел к мисс Ричмонд строго по делу. Но даже это не удержало старую Бернис от косых взглядов, которые она кидала из-за стойки регистрации.
Отбросив в сторону дурные предчувствия, Раф заставил себя постучать. Спустя тридцать секунд, которые показались ему вечностью, дверь открылась.
Раф оторопел. Блестящая деловая женщина в строгом костюме исчезла. Ее место заняла молодая девушка с румянцем на щеках. Белокурые локоны собраны в простой "конский хвост". Темно-синие джинсы подчеркивали изумительные бедра, которые вчера скрывались под скучной юбкой, а футболка откровенно намекала на высокую полную грудь. Раф на мгновение зажмурился. Лорен выглядела симпатичной, здоровой сельской девушкой, словно она принадлежала этому миру, Вайомингу и.., ему.