— Оставь меня в покое, Лорен! — Раф одним глотком допил содовую, смял банку и бросил в мусорное ведро. Он обошел Лорен, мечтая лишь об одном — поскорее оказаться в своей спальне.
— Я понятия не имею, почему ты настроен против жителей Седар-Крика. Но не ожидай, что я окажусь в плену тех же ложных представлений, что и они, — громко произнесла Лорен, заставляя Рафа замедлить шаги. Она подождала, пока он обернется, затем изогнула губы в ласковой улыбке. — Ты стараешься убедить всех и каждого, будто превратился в ужасного монстра, но я знаю — ты хороший и добрый человек.
На мгновение у Рафа возникло необъяснимое желание поверить се словам. Вместо этого он спрятался за привычной грубостью.
— Ты ничего не знаешь обо мне. Лорен дерзко подняла подбородок.
— Я знаю, что ты герой, который испытывает неловкость, когда его так называют, и даже обижается на это.
Раф ощетинился. Ему потребовалось сделать огромное усилие, чтобы не поддаться приступу гнева и не повысить голос.
— Я никогда не хотел быть героем. И уж конечно, не совершал героических поступков!
— Кроме того, что спас жизнь человеку, — парировала Лорен с сарказмом. — Разумеется, в этом нет ничего героического!
Раф сжал губы. Правда разъедала его душу, как кислота. Если бы только Лорен знала, кто виноват в трагедии на родео, она не стала бы даже смотреть в его сторону. Раф не сомневался, что истина шокирует девушку. Но, с другой стороны, правда может возвести между ними барьер, в котором так нуждался Раф. Иначе он не сумеет держаться на расстоянии от удивительной Лорен Ричмонд. Но ему так и не удалось произнести вслух слова горькой правды.
Довольно! Он устал от старательных попыток Лорен изобразить его добрым и сострадательным. Он не желает соответствовать ее понятиям о героях. Настроенный раз и навсегда покончить с этим, Раф грубо притянул Лорен за руку. Он хотел лишь напугать ее. Пусть она поймет, с кем имеет дело, и оставит его в покое!
Резкий рывок вывел Лорен из равновесия. Чтобы не упасть, она схватилась за его плечи. Прохладные ладони легли на горячую кожу, и Раф вздрогнул. Лорен казалась удивленной, но нисколько не испуганной его внезапным порывом.
Неожиданно для себя Раф наклонился к девушке. Их лица разделяло всего несколько дюймов. Раф вдыхал теплый цветочный запах женского тела. Он видел, как затуманились ее глаза, как она, сама того не осознавая, приоткрыла рот.
— Значит, ты считаешь меня героем? — хрипло прорычал Раф. — К твоему сведению, дорогая, во мне нет ни капли благородства. Я предупреждаю.
Лорен медленно облизала пересохшие губы и, как загипнотизированная потянулась к нему. Их бедра соприкоснулись, а ее соски прижались к его груди. Раф едва не застонал от острого желания. Лорен провела пальцами по его плечам и задержалась на шее. В синих глазах светилось лукавство. И — будь она проклята! — ее губы изогнулись в улыбке.
— Я не верю тебе, — прошептала Лорен, гладя его по щеке. Раф сжал губы, пораженный нежным прикосновением. Его сердце протестовало против нежности, о которой он не просил.
— Ты не веришь, что я негодяй?
Лорен не ответила на вопрос, но ее глаза откровенно смеялись.
Неистовый порыв захватил Рафа, едва он столкнулся с нежной готовностью Лорен. Она предлагала Рафу успокоить его измученную совесть, согреть душу. Нет, он не позволит ей сломать тщательно возведенный между ним и миром барьер! Он покажет ей, как далек Раф Далтон от добродетельного героя! Из последних сил Раф цеплялся за свою дурную репутацию.
Одним быстрым движением он прижал девушку к прохладной двери холодильника и страстно обнял, с наслаждением ощущая мягкие изгибы ее тела. Упругая грудь вздрагивала под твердыми мужскими мышцами. Его нога скользнула между стройных гладких ног. Раф заманил Лорен в ловушку, но и сам попал в нее. Лорен удивленно вздохнула, но не сделала попытки оттолкнуть его или отстраниться. Ничего похожего даже на символический протест!
Раф запустил пальцы в ее распущенные волосы. Он был не в силах сопротивляться ласке шелковистых локонов, струящихся между пальцев. И вдруг он с мучительной ясностью понял, что никогда не будет с Лорен ближе, чем сейчас. Он наклонился к ее лицу, отчаянно стараясь не раствориться в теплых глазах. И призывая на помощь свою самую грубую интонацию.
— Если ты не веришь, что я — отъявленный негодяй, придется доказать.
И он приник к губам Лорен, отбросив все условности. Его горячие губы были настойчивыми и требовательными. Язык дерзко скользнул в манящую глубь рта.
Раф ожидал сопротивления или по крайней мере возмущения. Разумеется, он заслужил яростную пощечину. Но вместо того чтобы оттолкнуть, Лорен обвила его руками за шею. С одной стороны, Раф желал вызвать у нее неприязнь, но с другой — ему хотелось, чтобы она обняла его еще сильнее.
Так и случилось. Пальцы Лорен поднялись к его влажным волосам. Она подалась вперед, изогнулась навстречу ему, и скоро нельзя было различить, где разделяются их тела. Ее губы быстро согрелись под его напором. Лорен так страстно льнула к нему, что Раф скоро забыл о своей цели. Он целовал многих женщин, но ни одна из них не отвечала ему так бесхитростно и доверчиво. Раф жадно брал то, что Лорен предложила ему — спасение от одиночества и холода.
Лорен застонала и нежно провела языком по его губам. Ее грудь еще больше напряглась, и Раф чувствовал прикосновение сосков сквозь тонкую ткань ночной рубашки. Ее ответ на поцелуй был честным и ясным. И откровенное желание Лорен окончательно смутило его.
То, что началось как наказание, превратилось в искушение. Гнев растаял, осталась жажда тепла, от которого Раф слишком долго отказывался. Боль превратилась в забытое удовольствие. Своими ласками и страстным поцелуем Лорен пробудила в Рафе дремавшего зверя, заставила его почувствовать себя живым.
Пьянящее желание заструилось по его жилам. Разум в последний раз предупредил, что если немедленно не остановиться, то разговор закончится в постели. Казалось, Лорен не боялась последствий. Или, возможно, верила, что Раф сможет остановиться. Маленькая глупышка! Если бы она только знала, что всего секунду назад Раф едва не перекинул ее через плечо и не потащил в свою постель, чтобы до конца раствориться в мягкости ее тела, в море ее страсти…
Раф испытал настоящий гнев, когда понял, чем обернулся их разговор, и рассердился на Лорен. Он оторвался от ее губ и резко шагнул назад, прочь от ее волшебного тела и чарующего взгляда.
— Не делай глупостей, Лорен, — произнес он с деланным спокойствием. — Я не тот человек, который тебе подойдет. Ты не сможешь надеяться на меня, я не даю обещаний в обмен на нежность и понимание. Оставь свое тепло для детей, с которыми ты работаешь. Им оно нужнее, чем мне.
И пока он не успел сказать что-нибудь, о чем потом придется сожалеть, Раф вышел из кухни и вернулся в свою спальню.
Сон пришел много часов спустя.
Глава 4
Теплые солнечные лучи пробрались в окно спальни и ласково касались лица. Лорен нежилась в постели, купаясь в восхитительных мечтах о мужчине с темными волосами и пронзительными серыми глазами. Он сумел разбудить ее тело и душу одним щедрым поцелуем.
Видение потускнело. Как ни старалась Лорен удержать прекрасный образ, грубая действительность заставляла проснуться. Открыв глаза, она лениво потянулась и взяла часы с ночного столика. Ничего себе! Уже двенадцатый час. Обычно ее внутренний будильник звонил в шесть, а в семь она уже была готова к работе. Но… обычно Лорен ложилась рано и спала спокойно, а вчера вечером она ждала допоздна одного капризного темпераментного ковбоя. А потом пролежала в постели до рассвета, вспоминая его горячий поцелуй. Никогда раньше Лорен не встречала мужчину, который занимал бы все ее мысли и мечты.