— Видишь эту улыбку на лице Чада? — шепотом спросила Лорен, словно не желая разрушать замечательное ощущение безбрежной радости. — Все, что мне нужно, — это такая беззаботная улыбка на лицах моих подопечных. Тогда я получаю удовольствие от своей работы.
Раф наконец взглянул на Лорен. В его глазах она увидела только прохладное любопытство.
— В чем состоит твоя работа? Исполнение детских желаний?
— Да, — кивнула Лорен. — Вот как сейчас, здесь, на твоем ранчо. Я знаю, что неделя — всего лишь краткий миг по сравнению с остальной жизнью. Но за семь дней Чад получит светлые воспоминания, на которые он с любовью, будет оглядываться в трудную минуту. Это и есть цель фонда «Светлое начало».
Раф склонился к ней. Широкие плечи заслонили солнце. У Лорен мелькнула мысль, что его плечи хороши не только для того, чтобы на них смотреть или их обнимать. Если нужно, они могут и защитить.
Внимательный взгляд Рафа сосредоточился на ее губах. Они тут же отозвались покалыванием. Слишком легко Лорен вспомнила головокружительный поцелуй, восхитительные объятия и пламенную страсть, вспыхнувшую между ними. Она мечтала вновь испытать его близость… Возможно, в следующий раз они не будут спешить, а позволят разгореться дразнящей жажде, и сильные руки Рафа обнимут ее тело, а потом ладони лягут на ее грудь…
— Почему ты делаешь это?
Она смутилась под его пристальным взглядом. У нее возникло странное чувство, что Раф читал ее мысли.
— Э-э-э… Делаю что?
Усмешка расцвела на его губах. Лорен залюбовалась открытой искренней улыбкой и едва не прослушала сказанное им.
— Почему ты выходишь за рамки своей работы, чтобы исполнить детские мечты?
Ну, по крайней мере это простой вопрос, не предназначенный для того, чтобы обидеть ее. Лорен отбросила назад прядь волос и посмотрела на Чада, вспоминая, как возникла идея фонда.
— Я начала работать в социальной сфере приблизительно пять лет назад. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти общий язык с осиротевшими детьми. Они приезжают в приют такими потерянными, одинокими и очень испуганными. — Ее голос смягчился. — Их жизнь кажется им ненадежной, туманной. Ты понимаешь?
Он кивнул. Его глаза излучали глубокое сочувствие. Его молчаливое понимание навело Лорен на мысль, что Раф испытал много горя и знает, через что прошли эти дети. Но вспомнив, как он ощетинился в ответ на вопросы о личной жизни, Лорен умерила свое любопытство.
Она выросла в покое и заботе. У нее было все, что нужно ребенку, она получала все, что хотела. Лорен понимала, что ей просто повезло, поэтому она хотела поделиться своей удачей с детьми, которым не досталось ни заботы, ни ласки. Лорен сожалела лишь о том, что ее мать не понимала стремлений дочери и не разделяла ее желаний. Но это было лишь частью проблемы. Мать никогда не интересовалась учрежденным ею фондом. Родители Лорен считали «Светлое начало» всего лишь хобби, способом занять время, пока дочь не выйдет замуж. Они не сомневались, что рано или поздно Лорен угомонится, заведет семью и будет достойной женой какого-нибудь аристократа с голубой кровью. Лорен хотела выйти замуж и еще больше хотела иметь собственных детей, но она собиралась родить их от человека, который будет понимать, что «Светлое Начало» — важная часть ее жизни. Пока ни один из женихов не отвечал этому требованию.
Лорен отогнала неприятные мысли и сосредоточилась на предмете разговора:
— Большинство детей, которые попадают в детские приюты, чувствуют себя сиротами. Неважно, что привело их к нам — отказ родителей, пренебрежительное отношение или даже насилие в семье. Когда я впервые встречаюсь с ребенком для разговора, я хочу вселить в него немного уверенности. У меня в кабинете стоит коробка, полная разных игрушек. Первое, что я делаю, это предлагаю ребенку выбрать себе одну. Это маленький символический подарок, но в то же время игрушка останется с ним навсегда, будет принадлежать только ему. Она становится первой каплей стабильности и безопасности в их новой жизни.
Лорен поняла, что Раф заинтересовался ее рассказом. Она поразилась, насколько приятно говорить о своих делах с человеком, который не презирает их, не считает женским капризом. Наслаждаясь безраздельным вниманием Рафа, она продолжила:
— Время от времени я сталкиваюсь с детьми, чья ситуация сильно отличается от остальных. Например, Чад. — Лорен помахала рукой мальчику, который быстро проскакал мимо них. Он потерял обоих родителей, у него нет родственников. Он будет жить в приемной семье, пока его не усыновят или опять не откажутся. Как я уже говорила, он считается слишком взрослым для усыновления. Скорее всего, Чаду не удастся прижиться в чужой семье. Он уже побывал в двух приемных семьях, с тех пор как погибли его родители. Чада ждет нелегкая жизнь. И я действительно хочу доставить ему немного радости. Когда я вижу, каким счастливым он стал, пусть даже всего на неделю, я понимаю, что работаю не напрасно. Раф сдвинул шляпу на затылок.
— Ты невероятно самоотверженна. Но как ты это делаешь? Я хотел сказать, разве для исполнения желаний не нужны деньги?
Лорен пожала плечами.
— Я могу позволить себе такие траты, — с улыбкой ответила Лорен. — Фонд был основан с внушительным начальным капиталом, который достался мне от бабушки два года назад, когда мне исполнилось двадцать пять. Я единственный ребенок в семье, ее единственная внучка, поэтому бабушка расщедрилась. Я поместила деньги в хорошее дело. Мне хочется думать, что бабушка одобрила бы вклад, если бы была жива. — В отличие от матери, которая считала фонд пустым капризом. Несмотря на возражения со стороны матери, Лорен не сожалела о своем решении. Фонд приносил Лорен много удовольствия, ей нравилось общаться с детьми. Она глубоко вздохнула:
— Я надеюсь, что со временем смогу сделать еще больше.
Раф с любопытством посмотрел на Лорен.
— Что именно?
— Что-нибудь более масштабное. Возможно, лагерь. Я бы хотела купить участок, чтобы дети могли путешествовать по нему верхом, — сказала Лорен с волнением в голосе. — С одной стороны, дети попадали бы в настоящие приключения. А с другой стороны, такие походы помогли бы им обрести самостоятельность.
Раф задумался над услышанным, но внезапно у него вырвалось:
— У тебя нет проблем с деньгами, да? В его голосе не слышалось осуждения, только догадка.
— Да. Мои родители богаты. Но мне нравится думать, что я сделаю это на свои средства, без их поддержки. Я сама зарабатываю деньги, я сама купила автомобиль, вношу свою долю платы за квартиру, которую снимаю с подругой Эми. Все, что у меня есть, я купила на заработанные деньги.
В глазах Рафа появилось уважение, — А чем занимаются твои родители?
— Мой отец адвокат. У него собственная фирма. А мама занимается тем, что ищет мне подходящего мужа. Это очень трудное занятие. — Хотя в голосе Лорен звучали шутливые нотки, она не видела ничего хорошего в том, что мать вмешивается в ее жизнь.
Раф недоверчиво моргнул, словно не понял шутки.
— Разве ты не хочешь замуж?
— О, разумеется, хочу, — ответила Лорен без колебаний. — Но только за того, кого я выберу сама.
Затуманенный взгляд Рафа скользнул по ее телу, неторопливо прошелся по плавным изгибам груди и бедер. Лорен окатило теплой волной, грудь напряглась под тонкой тканью футболки… К тому моменту, как Раф поднял глаза, сердце Лорен бешено колотилось.
— Думаю, тебя окружают толпы поклонников… Тебе есть из чего выбирать, — пробормотал Раф срывающимся голосом.
Нет, она не позволит Рафу узнать, как сильно действуют на нее его взгляды и это волнение в голосе. Девушка повернулась к Чаду. Мальчик соскочил с лошади и собирал дикие цветы. Легкая улыбка расцвела на губах Лорен. Хорошо, что природа взяла верх над горем мальчика. Но все же… Еще долгие годы он не сможет оправиться от своей страшной потери. Лорен понимала это.