Лорен ощущала его напряжение. Она с трудом сопротивлялась желанию взять его за руку. Раф старался держаться в рамках вежливости, но его ладонь автоматически растирала больное бедро.
— А вот моя любимая статья, — возвестил Чад с волнением. Он прочитал заголовок:
—» От ковбоя до героя. Всего за один день «. — В глазах мальчика, устремленных на Рафа, светилось восхищение. — Я знаю, ты больше не можешь участвовать в родео, но ведь ты спас жизнь другому человеку!
Раф выглядел, как загнанный в угол зверь. Он взял свой стетсон с кушетки и поднялся.
— Пойду оседлаю лошадей, чтобы мы могли вернуться домой до того, как стемнеет.
Чад с обидой поднял брови и выпятил нижнюю губу. Мальчик не понимал, почему человек, которого он так уважает, уходит в середине разговора.
Кристина внимательно посмотрела на Лорен и шепотом попросила успокоить Рафа. Лорен сомневалась, что сможет это сделать, но с готовностью поднялась.
— Я помогу Рафу с лошадьми, — сказала девушка.
Кристина кивнула и взъерошила мальчику волосы, чтобы отвлечь его внимание.
— Как насчет того, чтобы помочь мне с десертом, Чад? — спросила она. — Утром я испекла пирог со свежими яблоками. Хочешь, разогрею тебе кусочек?
Лорен между тем направилась на поиски ковбоя.
— Тебе не мешает поработать над своими манерами, Далтон. Ты поступил невежливо.
Заслышав ее насмешливый голос, Раф не обернулся. Его пальцы механически поглаживали морду Бронвин.
— Терпеть не могу, когда меня называют тем, кем я никогда не был! — резко сказал он. — Чад поверил в легенду, созданную газетами.
— Что плохого в том, что ребенок верит в героев? — мягко спросила Лорен.
— Героев нет, — Раф набросил поводья на столб и направился к выходу.
Лорен шагнула следом и схватила Рафа за руку, заставляя остановиться.
— Прекрати делать вид, что мы говорим о пустяках, Раф!
Он обернулся, раздраженно хмурясь. Обычно гримаса недовольства отпугивала даже самых нечувствительных его знакомых. Но Лорен просто скрестила руки на груди и уставилась на Рафа.
— Ты не уйдешь, пока не объяснишься. Еще во время первой встречи ты взбесился, когда я назвала тебя героем. Можно подумать, что это оскорбление! Твои земляки терпят твою грубость, потому что не хотят лишних конфликтов. Но лично я устала от твоих капризов и от твоего цинизма. И знаешь почему?
Раф промолчал. Похоже, Лорен все равно выскажется, хочет он того или нет.
— Насколько мне известно, грубость и этот твой вид» держитесь от меня подальше» — всего лишь маска, под которой ты прячешь свою боль, — сказала Лорен.
Раф сжал руки в кулаки.
— Откуда такие сведения? — ядовито осведомился он, растягивая слова.
— Люди часто берут на себя вину за те события, где нет ничьей вины. Особенно, если кто-то пострадал. Я все время вижу это во время работы. Комплекс вины — очень сильное чувство… — Раф ничего не ответил, и Лорен взорвалась:
— Черт возьми, Раф, что превратило тебя в такого циника?
Опыт прошлого года убеждал Рафа оставить ее вопрос без ответа и уйти. Но желание выговориться было невыносимым. Боль терзала его душу вот уже второй год.
Раф устало опустился на ближайшую скамью и провел рукой по лицу.
— Я не заслуживаю восторгов Чада из-за того, что я сделал для Кита, — честно признался он. — Я чувствую себя настоящим обманщиком, когда вижу, что мальчик считает меня героем.
— Почему? — в замешательстве покачала головой Лорен, и ее шелковистые волосы рассыпались по плечам. — Ты спас парнишку, рискуя собственной жизнью. Ты принял на себя удар быка, когда вытаскивал Кита из-под копыт, хотя это и стоило тебе карьеры. Если это не подвиг, то что тогда подвиг?
Раф машинально потер шрам на бедре.
— Как ты думаешь. Чад считал бы меня героем, если бы знал, что Кит едва не погиб из-за меня?
Синие глаза Лорен широко раскрылись. Девушка прислонилась спиной к воротам стойла, впитывая каждое слово внезапной исповеди.
— Знаешь, сложно поверить, будто ты виноват в том, что бык сбросил наездника. Такова природа спорта.
— Обычно это так. Но я подстрекал Кита встретиться с этим быком, а он был не готов. Мальчишка боялся его и не подготовился к силе и ярости Циклона. Я знал, что Циклон — страшный противник, но все же убедил Кита рискнуть.
— В конечном счете Кит все равно решал сам, — убежденно возразила Лорен. — Ты не тот злой парень, каким хочешь казаться!
Раф поднялся и остановился перед ней. Он не понимал этой девушки. Она вообще не знала его, но отказывалась верить даже самым ужасным фактам.
Что-то происходило между ними. Сердце Ра-фа бешено колотилось, когда он пристально смотрел в ее глаза, такие же ясные и бездонные, как небо Вайоминга. Он ощущал ее теплое и частое дыхание.
Будучи не в силах сопротивляться порыву, Раф провел ладонью по ее мягкой щеке, наслаждаясь бархатистой кожей.
— Ты из тех женщин, которые видят в каждом человеке только лучшее, правда?
Лорен вздрогнула, когда Раф коснулся пальцами чувствительного места за ухом.
— У каждого человека есть шанс. — В ее срывающемся голосе звучало желание. Она положила руки ему на плечи. — То, что произошло, трагическая случайность. Но ты хороший человек. Я не верю, что ты хотел причинить вред Киту.
После года жизни в одиночестве и бесконечных сражений с совестью искреннее сострадание Лорен согревало Рафа. В этой девушке было нечто такое, что вызывало желание поделиться с ней самыми темными тайнами и черными страхами.
Раф смотрел на ее влекущие губы. Он слишком хорошо помнил, как честно она отвечала ему на поцелуй — никакого притворства, только чистое удовольствие и неистребимая жажда жизни. Ничего подобного Раф не встречал среди тех женщин, с которыми бывал близок. Он мечтал вновь поцеловать Лорен и утолить свой голод.
Лорен выжидательно смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Ее ладонь согревала ему шею. И Раф поддался искушению. Он медленно наклонил голову, чтобы прикоснуться к ее губам, Лорен не сопротивлялась. Их губы встретились на полпути.
Первый поцелуй был жарким и жестким одновременно. Но сейчас они медленно касались друг друга, словно смаковали дорогое вино. Раф постепенно проникал все глубже, с мучительным наслаждением скользя языком по ее губам, языку… Первому поцелую не хватало опыта, этот же отличался настоящей изощренностью…
Раф взял ее лицо в ладони и придвинулся ближе. Их тела соприкоснулись. Твердая мужская грудь встретилась с ее упругой грудью, воспламеняя все чувства. Перед его глазами поплыла вереница эротических фантазий. Лорен выгнулась, чтобы теснее прижаться к Рафу, и разочарованно вздохнула, когда их близость оказалась недостаточной.
Вспышка желания захлестнула обоих. Раф наконец выпустил на волю страсть, которая сжигала его с момента их первой встречи. Эта сладкая леди, эта упрямая девушка ворвалась в его жизнь и буквально перевернула ее вверх тормашками. Раф вложил в поцелуй всю нежность, на которую был способен. Да, скоро Лорен уедет, а он вернется в свой одинокий мир. Но если долгими зимними вечерами ему суждено? согреваться лишь воспоминаниями, то лучше накопить их побольше.
Раф ласкал ее грудь сквозь рубашку, чувствуя, как она твердеет и вздрагивает под его руками. Большой палец коснулся соска и осторожно погладил его. Лорен застонала, отрываясь от его губ. Раф увидел, как пелена вожделения туманит ее яркие синие глаза.
— Раф — задыхаясь, прошептала Лорен. Рафу понадобилось немалое усилие, чтобы сохранить контроль над собой.
— Мы не можем, — пробормотал он, но его руки предательски скользнули на ее бедра и погладили округлые формы.
— Я… я хочу тебя, Раф…
Ее прямота обезоружила его.
— Мы справимся с нашими желаниями, — с трудом выговорил он, зная, что лжет. Одного неосторожного движения было бы достаточно, чтобы выпустить на свободу страсть, сжигающую обоих. Раф поднял голову и осторожно отвел волосы от лица Лорен. — Мы слишком разные, Лорен. Нас ничто не связывает. Ты работаешь в Калифорнии, а я не ищу серьезных отношений.