— Конечно. Ведь я обещал, не так ли? — Раф повернулся к Лорен. — Хочешь научиться бросать веревку?
— Разумеется! — весело ответила Лорен и подмигнула Чаду.
Они направились к пустому загону, где Раф взял две подходящие веревки. Одну из них он вручил сгорающему от нетерпения Чаду.
— Тяжело ловить быка, если его нет, — поддразнила Рафа Лорен.
Губы его дрогнули. В последнее время ему становилось все труднее и труднее сдерживать улыбку.
— Для начала мы можем бросать веревку на столбы и бочки, — неторопливо проговорил Раф. — Новичкам трудно работать даже с неподвижной мишенью.
Весь следующий час Раф терпеливо объяснял своим ученикам, как вязать петлю, как размахиваться и бросать веревку, чтобы она затянулась на столбе. Чад сумел сделать несколько удачных попыток.
— Хорошее начало, — похвалил мальчика Раф. — Смотри, все дело в твоем запястье. Расслабь руку и позволь веревке скользить самой, пока не почувствуешь, что настал нужный момент.
— Тяжелая работа, — добродушно призналась Лорен, встряхивая уставшую руку. Ее лицо блестело от пота, а глаза казались темно-синими. — Мне нужен перерыв. Не хотите чего-нибудь выпить, мальчики?
— Лимонад, пожалуйста, — сказал Чад, не отрывая взгляда от бочки, на которую он собирался набросить петлю. Мальчик выглядел уставшим, но слишком увлеченным, чтобы уйти.
Лорен отдала веревку Рафу.
— Уже уходишь?
Молодая женщина упрямо вздернула подбородок.
— Стетсон делает меня похожей на ковбоя, но, к сожалению, не помогает мне стать настоящим ковбоем. — Она смешно сморщила нос. — Похоже, теперь я могу только разносить напитки, усмехнувшись, она направилась к воротам.
Раф начал вязать петлю большего, чем обычно, размера.
— Тебе не трудно выровнять вон ту копну сена? — вежливо сказал Раф ей вдогонку.
Он с наслаждением наблюдал, как девушка идет в дальний конец загона, покачивая бедрами.
— Значит, хочешь узнать, как набрасывать веревку на лошадь?
Чад следом за Рафом сделал несколько шагов в сторону Лорен. Ничего не подозревающая девушка складывала сено. Понимающая улыбка озарила лицо мальчика, когда он увидел хитрые огоньки в глазах Рафа.
— Да, — прошептал Чад, опуская веревку, чтобы не упустить ни одного движения Рафа.
— Что случилось? — спросила Лорен, поворачиваясь к ним.
— Все нормально, — сказал Раф, — медленно подходя ближе. — Теперь будь хорошей девочкой, стой на месте…
Он не ожидал, что она послушается, и Лорен, конечно же, не послушалась. Она подозрительно взглянула на Рафа и сделала два шага в сторону.
— Раф, что ты задумал?
Раф раскручивал веревку, поднимая все выше.
— Ну, я собираюсь набросить петлю на норовистую лошадку.
Она задохнулась от негодованием, хотя игривые огоньки в ее глазах подсказали Рафу, что она будет хорошим соперником.
— Ты не сможешь! Он поднял брови.
— Не смогу? — с вызовом спросил Раф.
— Ну, ладно. Только не думай, что я буду стоять и ждать, когда ты меня заарканишь! — с этими словами Лорен метнулась в сторону, пытаясь убежать.
— Конечно, иначе было бы не интересно, — Раф сделал большой шаг, обманчиво ленивый и неторопливый. — Обрати внимание. Чад, — заговорил он, лениво растягивая слова. — Смотреть нужно на цель. Попытайся угадать следующий ход противника. Наблюдай за ногами и ты поймешь, когда он соберется убежать… — Его внимательный взгляд скользил по длинным красивым ногам Лорен. Левое колено слегка согнулось, и Раф сразу понял, что собирается сделать Лорен. Он быстро шагнул влево.
Лорен с досадой вздохнула и погрозила ему пальцем.
— Я еще поквитаюсь с тобой за это, Раф Далтон!
Раф продолжал раскручивать петлю, обуздывая свое нетерпение.
— Я надеюсь на это, мисс Ричмонд, — сказал он, представляя сладкие картины ее мести.
Постепенно он оттеснил Лорен в угол. Теперь их разделяло всего десять шагов, и Лорен знала, что Раф уже поймал ее. Сердце ее замерло, стало тяжело дышать. Полная грудь высоко вздымалась.
Раф не мог оторвать глаз от потрясающего зрелища. Дыхание его тоже стало прерывистым.
— Лови ее, Раф! — крикнул Чад, напоминая, что они здесь не одни. Раф раздраженно тряхнул головой. То, что началось как игра, превратилось в медленное соблазнение, и Раф жалел, что они не смогут довести начатое до конца.
Он расслабил запястье, чтобы послать петлю. В этот момент Лорен, взволнованно облизнув губы, дернулась влево. Раф автоматически повернулся к ней. Но, когда петля почти сорвалась с руки, Лорен с торжествующим криком бросилась направо и побежала к воротам. Быстро развернувшись, Раф метнул веревку. Петля замерла точно над головой Лорен и обвила плечи и грудь девушки. Раф легко дернул веревку на себя, затягивая петлю на талии Лорен и плотно прижимая ее руки к бокам.
Девушка покачнулась, но устояла. Раф специально рассчитал силу рывка, чтобы не причинить ей боль.
— Теперь ты видишь, как это делается, Чад, самодовольно произнес Раф.
Лорен потрясение смотрела на него, словно до сих пор не могла поверить, что Раф заарканил ее как лошадь.
— Очень забавно, Далтон. — Она повертела корпусом, чтобы веревка соскользнула на колени, но напрасно. — А теперь отпусти меня.
— Ну, от лассо не так-то просто освободиться, — объяснил Раф Чаду и неторопливо потянул веревку на себя. Лорен слабо сопротивлялась. Как подозревал Раф, она делала это ради мальчика. — Итак, мы поймали нашу лошадку, Чад. Как ты думаешь, сумеем мы ее приручить?
Лорен вскинула голову и с вызовом посмотрела на Рафа. Ее дерзкий взгляд совершенно не вязался с дразнящей улыбкой на губах.
— Вам придется укрощать лошадь голыми руками, ковбой!
Раф закатил глаза.
— Я знаю. — Он продолжал тянуть веревку к себе, с трудом сдерживая смех. Но усмешка все же возникла на его губах, и Раф не смог с ней справиться. Боже, когда в последний раз он позволял себе такие простые бессмысленные развлечения? Уже и не помнил, но собирался насладиться каждым мгновением.
Он сдвинул шляпу на затылок и пристально посмотрел на Лорен.
— У меня возникла мысль отпустить тебя на свободу.
В нескольких шагах от него Лорен внезапно остановилась. В ее глазах отразилось изумление.
— Раф Далтон, что я вижу на твоем лице? Неужели улыбку?
Он быстро поджал губы, но его глаза искрились весельем.
— Мисс Ричмонд, я не понимаю, о чем вы говорите.
Она недоверчиво рассмеялась, подыгрывая Рафу. Он резко рванул веревку на себя. Лорен слишком поздно поняла, что не может взмахнуть руками, чтобы удержать равновесие. Она непременно бы упала, если бы в последний момент Раф не подхватил ее. Напрасно он сделал это! Их губы разделяло всего несколько дюймов, а тела прильнули друг к другу. Раф даже не заметил, как обнял Лорен.
Она улыбнулась, глядя на его губы.
— Наверное, ты просто забыл, что любишь улыбаться. У тебя хорошая улыбка.
Раф открыл рот, чтобы возразить, но его голос перекрыл шум подъезжающей машины. С того места, где они стояли, не было видно дороги, и Чад побежал к ограде, чтобы посмотреть, кто приехал. Раф знал, что должен выпустить Лорен из объятий, но даже не пошевелился ощущая ее теплое дыхание на своем лице и видя ее губы, словно созданные для поцелуев.
— Кристина! — воскликнул Чад и помахал рукой кому-то в грузовике. Раф услышал, как хлопнули ворота, а затем закрылась дверца автомобиля. Раф понимал, что надо отойти от Лорен, но сейчас он не смог бы отстраниться от нее, даже если бы от этого зависела его жизнь.
Лорен попыталась взять себя в руки.
— Ты отпустишь меня? — прошептала девушка. — Или хочешь опозорить нас перед Кристиной? Что она подумает, когда увидит меня в таком виде?
Ее слова наконец освободили его от наваждения. Он торопливо отошел на расстояние, которого требовали нормы приличия и простое здравомыслие.