— Ну? — моментально сосредоточилась Лёка, заподозрив её в подвохе. — Что я должна знать? И почему вы не в панике? Кстати, — закрутила она головой, — мы точно под землёй? Или я грибов нанюхалась?
— Белых? — съязвила Ветка, поигрывая каким-то подозрительно не похожим на дерево сучком длиной в мизинец. — Ба, они что, тоже галлюциногенные?
— Ой! — досадливо отмахнулась та. — Да, отстань ты. А ты? — придирчиво оглядела она старшенькую внучечку. — Пришла в себя?
— Да, где мне! Я ж дремучая, как ёж, — вдруг разозлившись, передразнила Лёка в буквальном смысле слова бездыханного упыря.
— Ещё и дразнится! — обиделся умопомрачительный персонаж, добавив: — Твоим языком тока улицы мести. Ещё раз обзовёшь упырём, волосы изведу.
— В смысле? — не поняла она, обнаружив, что он ещё и мысли читает.
— В прямом: будешь по гроб жизни лысой бегать, — безапелляционно напророчил злодей.
— Итак? — встряла в их куртуазную беседу Ветка.
Подойдя к сестре и покрутив своим — кажется, серебряным — сучком перед носом обветшавшего чудо-юдо.
— А тебе чего?! — огрызнулся тот на баловницу.
И опасливо покосился на бабулю. Которая как-то незаметно покинула их тесный кружок. Неспешно прогуливаясь вдоль стены с виду обычной пещеры. Правда, необычно светлой для подобных природных сооружений. Стена чем-то её заинтересовала: указательный палец бабули то и дело что-то царапал или ковырял.
— А тебе? — бросив свои исследования, строго переспросила Лада Всеславна и двинула в атаку на потрёпанного прохиндея: — Не мог по-человечески к нам выйти? Раз уж так приспичило. Устроил тут цирк с факирами.
— Ба, ты о чём? — удивилась Ветка, тоже преисполнившись подозрениями на её счёт.
— О мороке! — прямо-таки прошипела та в лицо попятившемуся дедульке.
— Гипноз? — моментально догадалась Лёка, что никто её в земле не топил.
А в пещерах и вправду не бывает светло, как днём. Да и палец бабуленьки, ковыряя каменную стену, вроде как пару раз утонул в ней. В голове тогда промелькнуло, что в очередной раз померещилось — выходит, что нет.
— Не гипноз. Но что-то вроде, — проворчала пожившая и повидавшая всякого женщина.
После чего продемонстрировала зажатый в пальцах кусочек коры.
— Сосновая, — опознала добычу Ветка. — Получается… мы сверху, а не снизу? Значит, вокруг деревья, — констатировала она.
И вдруг махнула поблёскивавшим сучком крест-накрест.
Пещера пропала. Вокруг задирали нос всё те же кичливые сосны-великаны. А под ногами земля, на которой даже трава не растёт. И ельник на месте — обернувшись, подвела итог Лёка.
— С этим разобрались, — облегчённо выдохнула она и неожиданно для себя подобрела: — Дедуль, а бабуля права: поговорим? По-человечески.
— О чём? — буркнул тот, не сводя глаз с крутящегося в пальцах Светки сучка.
Посопел-посупился и вдруг уважительно изрёк:
— А он тебя, видать, признал.
— Кто? — машинально ляпнула Ветка, любуясь волшебной штуковиной.
То ли серебряной, то ли платиновой. В принципе, какая разница? Разве что в цене материала.
— Кнут-самобой, — на полном серьёзе огорошило их чудо-юдо.
Бездыханное и беспардонное. Но, явно не склонное шутить над чем-то для него ценным — поняла Лёка.
— А потому, девка, — продолжил этот мистификатор, — тебе уж не отвертетися.
— Не отвертетися, не открутитеся, — машинально пробормотала под нос шалопайка, изучая якобы признавший её предмет неизвестного назначения.
Хотя, кнут — это понятно. А вот самобой — тут возможны варианты. Самобранку знаю — припомнила Лёка — гусли-самогуды тоже. Следуя существующей логике несуществующей магии, предмет обладает способностью к инициативе — проще говоря: что хочу, то ворочу. И готов к употреблению. Даже претендует на право выбора: к кому идти в руки, а кого послать лесом.
— И что же тебе, дружочек, от нас надо? — прокурорским тоном поинтересовалась бабуленька.
Поразительно — восхитилась Лёка. Ей, значит, было известно, что в их любимом лесу живёт какая-то нахальная нечисть, предрасположенная к насилию над человеком. Внучкам родная бабушка — и, между прочим, всё ещё законный опекун младшей — рассказать об этом не удосужилась. В глаза им не смотрит, объясниться не желает…
— Наконец, хоть какой-то просвет во всей этой абсурдной мистике, — не удержалась от иронии Лёка. — Мне тоже неизъяснимо любопытно, куда… оно пытается нас втянуть?