— Тебя же там не было.
— А ты ко мне заглядывала? — ехидненько полюбопытствовала ещё одна заноза.
— Забыла, — покаянно вздохнула Лёка, поглаживая её собранные в трилистник пряди. — Наверно, просто не хотела, чтоб ты там оказалась. Обидеть могли.
— Да? — стала серьёзной, как монашка, древняя нечисть. — Ну, тогда ладно.
— Прощена, — поздравила сестру Ветка.
И вдруг уставилась мимо неё выпученными глазами. Лёка обернулась. И на мгновение чуть обалдела. Над озером поднялась бесшумная волна, на гребне которой восседали двое. Хозяин водоёма и, по всей видимости, его гость.
Здоровенный мужик лет сорока в узкой, приталенной куртке землистого цвета со стоячим воротником и двумя здоровенными карманами. На его мощных ногах были странноватые штаны до колен, чулки и явно старинные туфли с массивными пряжками. На голове мятая-перемятая шляпа в форме усеченного конуса с узкими полями.
Его борода мало отличалась от бороды товарища: тоже мела кончиком землю. А вот на голове вместо шикарной шевелюры собрата аккуратная стрижка под горшок. Всё лицо в оспинах — наследие человеческой жизни — а в глазах сладострастный интерес к новоприбывшим:
— Гляди-ка, девки! И прямо ко времени!
Прозвучало, как шалавы — переглянувшись, одинаково услышали сёстры. Ветка, было, открыла рот, чтоб объяснить недоумку, где его видела и как он при этом выглядел, но…
Бородатый плейбой вдруг растерял все свои ажиотации и разочарованно махнул рукой:
— Приставники. Чтоб вам пусто было, — обиженно проворчал он. — Тока зазря душеньку ободрили.
— Зато можем ободрать, — многозначительно пригрозила кнутом Ветка.
— Тьфу на тебя, — ничуть не устрашась угроз, небрежно отозвалась водяная нечисть.
— А и ободрать! — грозно прошипела игошка, погрозив ему кулачком. — Ишь, охальник, на что облизнулся!
— Вы ещё подеритесь, — насмешливо прокомментировал их ужимки Озёрный и кивнул Лёке: — Спасаетесь?
— Домой возвращаемся, — поприветствовала она улыбкой приятного человека.
— Если погоня, то зря рассусоливаете, — укорил бестолковых девок многоопытный житель межмирья. — Надо было сразу прыгать. А теперь мою базу наверняка успели обложить. Теперь вам, девоньки, одна дорога: головой в омут. Или сидеть тут до морковкина заговения.
— Долго сидеть, — пригорюнилась Шанель и тут же обрадовалась: — Нескучно будет.
— Ты прямо провидица, — невесело отшутилась Ветка. — На расстреле скучно не бывает.
— Если дед за вами явится? — понимающе хмыкнул Озёрник. — Тогда точно расстрел. Суровый мужик. Уважаю.
— Ты что, его знаешь? — удивилась Лёка.
— Заглядывал, — добил её шутник, возрастом годящийся в дедушки, а с виду в женихи. — Так что зацепку полковник тут имеет.
— Нешто навёл? — процедила Ветка, строя планы отмщения ушлому предателю.
— Догадливая, — усмехнулся Озёрник.
Игошка перепрыгнула с рук приставника на его макушку. Свесилась, заглядывая в глаза старому дружку и убеждённо заверила:
— Она умная.
— Но, вы горюйте, — едко посоветовал его приятель. — Может, доведётся раньше сгинуть. Вот и расстрела избежите.
— Придётся пробиваться отсюда с боем? — сообразила Лёка и приуныла.
Кажется, они подставили деда, который ни за что не бросит своих кровиночек на произвол судьбы. Бросится на выручку, и неизвестно, чем та выручка закончится. Тем более что бабуленька на помощь не придёт: сторожит очаг. Такая вот у них в доме завелась необходимость: зима ли на дворе, лето — в камине всегда должен гореть огонь. Единственная непробиваемая защита приставников.
— Догадливая, — вдруг посуровел Озёрник и заговорил сухо отрывисто: — Насчёт омута я не шутил. Водный путь ни Мор, ни его подруженция перекрыть не смогут. Так что кончай базар. Ныряйте за моим корешом. Знакомьтесь: Речной с Шустрой реки. Верить можно: Мор ему как-то дорогу перешёл. Почти двести лет назад.
— Когда же вы…, — ляпнула Ветка и смутилась: не смогла произнести слово «умерли».
— Не помер, а героически сложил голову, — понял недосказанное Речной. — Давно. Уж поболе двух сотен лет. В битве при Инчхе. Когда мы с государем Петром Лексеичем противу турок ходили до Хазарского моря. О двуста и ещё семи десятках кораблей под начальством генерал-адмирала графа Апраксина.
— Круто, — восхитилась Ветка, зайдя в озеро по пояс.
— Хорош трепаться, — покривился Озёрный, к чему-то прислушиваясь. — А то у меня тут шпионы, бывает, шляются. Донесут, куда вы намылились, и оттуда пути перекроют.