— Погодите, — попросила их Лёка не нарушать серьёзность момента. — Я правильно поняла? Мы сейчас… уничтожили одного из самых древних духов? Самых-самых? Тех, для кого этот заповедник и создавался?
— Где-то так, — разглядывая поверженный в бою валун, задумчиво поддакнул Степан Степаныч.
— Если всё так просто, — вслед за сестрой засомневалась и Ветка, — почему прежних приставников перебили? Они же могли тут такие чистки организовать, до каких Калигула не додумался.
— А я говорил, — ворчливо напомнил Моховик, вывинчиваясь из земли прямо у ног полковника, — что неча заноситься да чваниться. Больно возомнили о себе, вот и пропали почём зря.
— Может, ты, наконец, объяснишь, как это случилось, — вроде вежливо, но с нажимом попросил полковник. — А то, к кому не сунешься с этим вопросом, все либо сбежать норовят, либо юлят. А я многих расспрашивать пытался, — укоризненно покосился он в сторону игошки.
Маленькая умница притащила их с Веткой на подмогу и… Лёке показалось, будто Шанель что-то сильно беспокоит. Она застыла, выпучившись в одну точку невидящими глазками. В которых набухал кроваво-красный огонь. А милая лягушачья мордашка вдруг показалась ей отталкивающе хищной.
— Отчего ж не объяснить, — продолжая ворчать, Моховик подпрыгнул и буквально взлетел на бывшего истукана: — Вот вы мне поведайте: в чём ваша самая великая сила?
— Очаг, — моментально отреагировал полковник.
— Очаг и есть, — вдруг заговорил Моховик абсолютно спокойно и вполне современным языком. — Очаг в вашем дому. И не только. У каждого очага тут в нави есть свой двойник. Ибо он, как вы нынче говорите, есть сакральное место для всего рода. Но их тут крайне мало: по пальцам перечесть. В межмирье это самое великое богатство. И самая великая сила. Ибо все мы изначально человеческого рода-племени. И всех нас хранил свой очаг. А тут его нет. Ибо нет больше того мира, где у нас был очаг-хранитель.
— У вас нет зацепки в реале, — задумчиво покивала Лёка.
— А у нас, есть, — согласился дед. — Мы одержимые: и духи, и всё ещё люди. И у нас в настоящем, существующем прямо сейчас мире есть настоящий очаг.
— Значит, он есть и здесь, в межмирье? — встрепенулась Ветка.
— Есть, — хмыкнул Моховик. — Как не быть? А в очаге есть угли, которые много опасней колдовского огня, что творится волшбой. Ибо в мире смертных огонь первородный. А тут в нави лишь его дух. Зато в двойнике вашего очага огонь самый, что ни есть, первородный. Поняли теперь?
— Его угли могут уничтожить даже самого могучего обитателя межмирья? — уточнил дед.
— Любого, — не слишком охотно подтвердил Моховик. — Потому-то приставников и тяжко победить в честной схватке. А вот в нечестной запросто: ваша сила тут лишь в оружии. А наша много больше.
— Победить нас можно лишь тогда, когда в реальном очаге погаснет огонь, — сумрачно заключил полковник. — Тогда он погаснет и в двойнике. Теперь понятно, что случилось с предшественниками.
— Огонь потух, — вздохнув, уныло пробормотала Ветка.
И Лёка прекрасно поняла причину её уныния: она и сама до этой минуты не слишком серьёзно относилась к теме дежурства у камина. А по сути, у старой печи, которая стояла в развалюхе, купленной когда-то дедом. И сохранённой новыми хозяевами почти в неприкосновенности — лишь слегка переделанной. Между прочим, по требованию бабуленьки.
После перевоплощения дед с внучками насели на неё втроём: пытались выпытать страшные тайны, которые она якобы знала. Но ничего Лада Всеславна не знала. Просто, будучи филологом по образованию, в студенческие годы увлекалась материалами, собранными по деревням и сёлам задолго до неё — когда там ещё было, что собирать. Вот и догадалась, куда они вляпались — да и то грубо приблизительно. Многое из ею прочитанного оказалось чушью, крестьянскими байками. Но, кое-что сходилось с нереальной реальностью межмирья.
— Ну, так нам пора домой, — подвёл Степан Степаныч итог познавательной лекции.
И многозначительно уставился на Моховика: мол, ты нам, дружок, кое-что задолжал. А Ветка столь же многозначительно выставила вперёд раскрытую ладонь, на которой Лёка узрела нечто знакомое. Облепленного травой и листочками колобка размером с ноготок. И вроде ничего особенного, если бы не один штрих: и стебли, и листики на нём вылеплены из рыжей глины. Так искусно, что выглядели живыми.
Промеж листиков проклюнулся круглый красный глаз и с любопытством уставился на полковника. И вдруг крохотулька приветливо зазолотилась. Её глиняная оплётка не превратилась целиком в золото, но обзавелась блестящими прожилками.