Дамиан медленно багровел в течение всей её речи.
– Я готова пойти на уступки, но только на моих условиях. В противном случае, ты не оставляешь мне выбора. И, по правде говоря, я начинаю сомневаться, стоит ли давать тебе еще один шанс. Дра’Мору решительно не хватает орды дознавателей и церковников, чтобы понять – Эльхайм может огрызнуться. Да так, что отхватит руку вместо пальца.
– Ты меня шантажируешь?
– Назовем это деловым разговором, – уклончиво ответила она, хоть собеседник совершенно точно угадал ее непрозрачные намеки. – По правде говоря, давно пора было расставить точки над «i». Вспомни катавасию с оценками накануне выпускных экзаменов! Я замяла это дело только ради Эльхайма, чтобы газетчики не полоскали наше доброе имя. И что? Дарет отделался всего лишь дисциплинарным взысканием! Это недопустимо. Готова спорить на Слезы сирены, что и теперешняя выходка не обошлась без его участия.
– Дарет – один из лучших студентов, – внешне спокойно ответил Магистр, но пламя в его глазах продолжало разгораться. – Я бы не отчислил его, даже разнеси он по камню весь Эльхайм.
– Ты выбрал неудачное время поглумиться надо мной, – с улыбкой отреагировала на его издевательскую прямоту Флоранция. Она слишком хорошо и слишком долго знала Дамиана, чтобы позволить себе наивно думать, будто сломить его будет просто. Но тем вольнее в средствах она становилась. – Не хочу отнимать твое драгоценное время и загружать ненужной тебе информацией. – Она медленно поднялась, некоторое время пристально всматривалась в надменного гостя. – Если тебе начхать на Дра’Мор и надоело кресло Магистра – не стану тебя задерживать. Полагаю, твой бокал пуст. Закончим и разговор. Надеюсь, твой преемник будет более сговорчивым.
– Твои условия? – сквозь зубы процедил Магистр.
Флоранция неуловимым движением одернула пиджак, поправила прическу. Господи, до чего же ломит спину. После нескольких бессонных ночей и несчетного количества примирительных разговоров она ослабла настолько, что даже собственные роскошные крылья чистой аристократки теперь неимоверно тяготили. Будто на спину взвалили пару мешков с песком.
– Дра’Мор должен своим горбом почувствовать послевкусие идиотских розыгрышей его отдельных студентов. Очень надеюсь, когда-нибудь ты поймешь, что, покрывая любимчиков, ставишь под удар всех.
– У меня нет любимчиков.
Ой ли? Она готова была привести свежий пример, но передумала. Сейчас не время ворошить прошлое, когда еще не разрешена текущая проблема.
– Этим юношам и девушкам, – она кивнула на пачку писем, – скажем так – нанесен значительный моральный ущерб. Будет справедливо, если Дра’Мор компенсирует причиненные им неудобства зачислением на свои факультеты на льготных условиях, без тестирования и наличия доказательства проклятой крови.
Все тяготы разговора стоили того, чтобы увидеть, как в непонимании вытянется лицо Дамиана и как его вечно прищуренные глаза округляться. Он даже немного привстал, словно всерьез думал, что ему послышалось. Справедливости ради, требование было и впрямь нешуточным. Но Флоранция не намеревалась отступать, даже если ради этого придется довести Дамиана до непроизвольного самовозгорания. С демонами, когда те в неописуемой ярости, такое частенько случается.
– Ты серьезно?
– Конечно.
– Бред, – единственное, что бросил Дамиан спустя некоторое время.
– Мы в Эльхайме называем это ответственностью, – поправила она.
– Ответственность? – Его губы разошлись в подобие злобной улыбки, обнажая идеально белые острые зубы. – Ты действительно думаешь, что таким образом компенсируешь им, как ты выразилась, ущерб?
Магистресса молчала, предоставив гостю выговориться. Отчасти он был прав, она не считала, что возможность попасть в Дра’Мор обрадует всех обманутых. Но говорить об этом вслух вовсе не обязательно.
– Плевал я на ваши светлые заморочки. Ты прекрасно знаешь, что лимит первокурсников установлен не мной и не тобой. И не нам с тобой его менять. Дра’Мор набрал достойных кандидатов, ни одним из них я не пожертвую ради… каких-то приблуд.
– Тебе придется, если не хочешь оскандалиться и положить голову на алтарь борьбы его Пресвятейшества с проклятокровными. Ну же, Дамиан, дай мне повод.
– Ты не сделаешь этого.
– А ты попробуй.
От плохо сдерживаемой злости его тело окутал темный плотный ореол, а когтистые пальцы сжались в кулаки.
– Ни за что, – был ответ Магистра.
Флоранция безразлично пожала плечами. Что ж, раз по-хорошему не получается, придется воспользоваться планом «Б». Положа руку на сердце, ей не очень хотелось доводить ситуацию до абсурда. По множеству причин. Одна из которых заключалась в том, что не далее, как три года назад Эльхайму и его обитателям пришлось на собственной шкуре испытать, что такое бюрократическая машина и каково это – попасть в ее жернова. Но и уступок больше не будет. Если сейчас она поддастся – с Дамианом уже никогда не получится договориться.
Значит, встречи с представителями Ложи не избежать. Что ж, так тому и быть.
– Тогда прошу тебя покинуть мой кабинет. Я даю ход делу. Советую тебе позаботиться о том, чтобы представителям Ложи и следственному комитету было достаточно комфортно, потому что в ближайшие несколько месяцев они прочно укоренятся в стенах Дра’Мора.
– Хочешь, чтобы я взял мусор только ради какого-то паршивого сожаления и надуманной справедливости?
– Ради спокойствия студентов Дра’Мора в том числе. Кроме того тебе давно пора понять значение слова «ответственность».
– Решила заняться моим перевоспитанием?
– Даже не начинала, – с вызовом ответила она.
– Сколько? – сквозь зубы процедил он.
– Девять человек.
– Абсурд, – Дамиан откинулся на спинку кресла, из внутреннего кармана пиджака достал портсигар, выудил сигарету и зажал ее в губах. Щелчками пальцев высек искру и нарочито глубоко затянулся, чтобы потом причудливыми фигурами выпустить дым. Флоранция терпеть не могла запах табака, но расценила выходку как слабину гостя. Когда у противника не остается внятных аргументов, он переходит к показухе.
– Девять человек, – повторила Магистресса.
– Нет, – безапелляционно заявил он.
– Тогда покинь мой кабинет.
Дамиан побагровел, из его глаз потекли струйки дымного пламени. По спине Флоранции побежали мурашки.
Они были равны друг другу – две стороны одной медали, два Хранителя. И все же Дамиан – далеко не из рядовых демонов, выскочка, который выбился из низов. Один его взгляд сеял в душе смуту, навевал страх и подчинял. Такова природа Лордов-демонов – вгонять в сомнения даже самых сильных духом.
Флоранция сжала кулаки, ногти до боли впились в тонкую кожу ладоней. Боль – это хорошо, она отрезвляет.
– Кроме того, ты должен мне за Дарета, – не выказывая признаков дрожи, проговорила Магистресса. – Я пожалела мальчишку, потому что ты просил. Заметь – просил. И я была единственной, кто высказался в пользу куда более мягкого наказания, чем он заслуживал. Что я получаю взамен?
– Ты обещала, что вопрос улажен, – прорычал он.
– Мне и сейчас не хочется ворошить это скверное событие, которое всем нам доставило массу хлопот, но что делать? Я пошла тебе на уступки, я согласилась с твоими доводами, я дала Дра’Мору шанс, но ты продолжаешь вытирать ноги об Эльхайм. Довольно.
– Дра’Мор готов взять двоих, – резко перебил ее Магистр.
Флоранция громко и выразительно фыркнула. Дрожь отпустила.
Она выдвинула встречное предложение:
– Девять.
– Пять, – не сдавался Магистр.
– Девять, – как попугай повторяла она.