– Не помню, чтобы учил тебя обороне в стойке «сижу на заднице», – прогрохотал над головой знакомый голос.
Кулгард, слава Светлым!
Они появились из ближайшего коридора, высыпали как горох из рваного мешка – студенты разных курсов, все сплошь вооружены и готовы к схватке. Среди них – Мастера боя, декан собственной персоной. Над всей разношерстной компанией маячила увенчанная массивными рогами голова самого Магистра.
– Как? – только и спросила Марори.
Рядом, с темно-синей косой наперевес, появился Ниваль. Зевнул в свойственной ему манере полного пофигиста.
– Один второкурсник струсил и дал деру. Староста заловил его в коридоре и устроил допрос с пристрастием. Ну и дальше по накатанной: экстренный сбор боевого кулака и айда колошматить гадов.
– Вовремя мы, – высунулся из-за плеча Кулгара хищный оскал Дагана.
Прежде чем костяные воины успели хотя бы устрашающе пощелкать пустыми челюстями, студенты Пятого круга (они хорошо выделялись среди прочих одинаковыми черными кольчугами) разорвали их в клочья. В буквальном смысле этого слова.
– Айра Милс! – Голос Магистр расколол воздух над головой, а заодно и ее только-только реанимированную смелость. – Какого черта вы тут делаете?!
– Я. – Марори была слишком взвинчена, чтобы попытаться защищаться достойно. Поэтому выдала первое, что пришло на ум. – Я подала заявку на инициацию, Магистр, еще несколько недель назад, получила разрешение ее пройти.
Он посмотрел на нее так, словно видел впервые в жизни. Она понятия не имела, почему, но что-то подсказывало – именно ее Магистр Дамиан меньше всего ожидал здесь увидеть.
Магистр несколько секунд прижигал ее взглядом, а потом кончиком здоровенного меча указал на серую жижу, оставшуюся после личинки. – Это вы сделали, айра Милс?
– Я, – нерешительно ответила она. Ее как будто обвиняли в том, что она слишком грубо обошлась с чуть ли не безобидным существом.
– Самостоятельно? Одна? – Он удивленно поднял бровь.
– У меня не было выхода.
Несколько пар глаз уставились на нее так, если бы она отрастила рога или без спроса нацепила соларский нимб.
– Простокровка из Дра’Мора в одиночку разделалась с маровым слизнем, – констатировал Магистр. В глазах однокурсников Марори читала вопросы, но никто не посмел задать их раньше Дамиана.
– Нильфешни из Дра’Мора, – рискнула поправить девушка. До нее начал доходить смысл происходящего, очень хотелось дать себе хоть секундную слабость и громко, чтобы слышали все-все-все, прокричать о своей личной победе. Значительной победе, раз Магистр лично ее отметил.
– Полагаю, пришло время поздравить Третий круг Потрошителей со стоящим пополнением. Если, конечно, оно переживет сегодняшний бедлам. Занимайте свое место в ряду товарищей, айра Милс.
– Моя цыпочка, – раздалось из-за спины.
Эашу. Он тоже не остался в стороне. Даже боевой лук притащил – тяжеленный, судя по виду.
– Эта тварь тебя все-таки задела, – он насупился, лаская взглядом перебинтованное плечо.
– Ничего, живая же, а эта так – боевое крещение. – Даган собирался дать ей привычную пацанскую затрещину, но Марори вовремя увернулась.
– Как она будет противостоять Хаосу, если до сих пор не привязала фэлфаэра?
Ложку дегтя в бочку меда принес. Крэйл Шаэдис собственной персоной. Он еле ковылял, сгорбленный и весь какой-то взъерошенный, как старый потрепанный гриф – с виду еще более неприспособленный к происходящему, чем сама Марори. Если бы не мечи – алые метровые клыки чистой стали, которые он волочил за собой, будто две непосильные ноши. Девушка ожидала, что товарищи предложат ему уходить пока цел, но те, напротив, воспрянули духом. Крэйл ободрил их даже больше, личное присутствие Магистра. Взявшего на себя командование обороной Дра’Мора.
«Он же Чемпион резни», – вспомнились слова Нима. Лучший из лучших, побивший даже старших. Только вот на чемпиона похож еще меньше, чем на последнего отпрыска Перворожденных. И он прав, чтоб его – фэлфаэра у нее до сих пор нет.
– Слушай сюда, Марори Милс, – сказал Крэйл, глядя ртутными огнями из утробы своего капюшона, – сейчас все подземелье под Дра’Мором кишит порождениями Хаоса. Это минус, потому что одна убитая личинка еще не значит, что ты справишься с остальными. Но есть и плюс – потому что в Хаосе тебе было бы сложнее ловить этих тварей в нематериальной оболочке. Соображаешь?
Еще как соображала!
– Крэйл дело говорит, – поддержал Кулгард.
– В физической форме эти твари сильнее, – предупредил Даган, – но если одолеешь его – можно приручить, пока он не превратился во что-то вроде этого. – Он мечом указал на зловонную лужу.
– Только учти, увидела подходящего фэлфаэра – и ори изо всех сил, чтобы мы не вмешивались. Это дуэль один на один.
– Моя цыпочка сама завалила марового слизня, хватит ей сопли вытирать, Кулгард.
К Потрошителям присоединились некроманты и адепты Плетения. Последним отдали указание запечатать каждую щель между мирами – старшекурсники в сопровождении старост и Мастера Плетения, в компании Потрошителей с Пятого круга и десятка живодеров из внутренней охраны отправились вниз. Их провожали подбадривающим улюлюканьем и пожеланием натолкать Хаосу по самые не хочу. Марори с удивлением обнаружила, что и сама выкрикивает пожелания, и в самых некультурных словах. Ну и плевать, они – ее братья и сестры, даже если многие вообще не знают о ее существовании, или видят в ней чужачку. Она все равно хочет, чтобы все вернулись живыми.
– Братья и сестры, – повторила девушка себе под нос.
И как будто прозрела. Увидела то, что все время лежало на поверхности, а она ходила около, спотыкалась – и отказывалась видеть. Она одна из них. Всегда была одной из них. Ее место с самого начала – рядом с ними: часто злыми, грубыми и совершенно невыносимыми дра’морцами, которые знали, что такое стоять не на жизнь, а на смерть ради тех, кто слабее.
– Третий круг, где ваш староста? – Магистр снова был рядом. Четвертому кругу приказали держать вторую линию обороны и вырезать порождения Хаоса, пока первая волна не восстановит Круг. Пришла очередь Третьего принимать разнарядку на жаркий вечер.
– Мы бы тоже хотели это знать, – сказал Ниваль.
Магистр нахмурился, потом окинул группу взглядом, остановился на Крэйле.
– Шаэдис, до разбирательства ты за старшего. Хаос расползся по учебным аудиториям, парочку тварей вы убили по пути сюда, но там их десятка три. Ничего такого, с чем бы не справился Третий круг, – он зыркнул на Марори, – и нильфешни с одной очень интересной косой. Айра Милс, нам будет, о чем поговорить, когда кончится эта вакханалия. Держитесь вместе, не геройствуйте. И, Крэйл, – это твой шанс.
Тот никак не отреагировал.
Они пошли в один из коридоров. Лестнице позволяла идти только по двое, но, чтобы не мешать друг другу в случае внезапного нападения, расположились шахматным порядком. Марори шла в центре группы, подстраиваясь под общий шаг. Как же удивительно странно больше не чувствовать страха, не поддаваться отчаянию и слабости.
Она наконец-то стала собой.
И даже если все пойдет плохо, все разрушится – она, нильфешни из Дра’Мора, больше не станет плакать и прятаться.
Учебный корпус представлял собой жалкое зрелище. Стены покрылись слизью, смердящий мох буквально на глазах расползался по углам и забивался в щели, чтобы поглубже пустить там корни. Впрочем – не мох.
Нечто столь же с виду мягкое и податливое, но вовсе не столь же безопасное. Все происходило стремительно: корни стремительно вгрызались в камень, прорастали, почти тут же рождая гнилостный бутон. Тот раскрывался зеленоватыми чуть фосфоресцирующими лепестками, затем быстро усыхал, скукоживался и через считанные секунды издыхал. А из его останков вылезали змеистые отростки колючей лозы, норовящие схватить первого встречного.
Из распахнутых дверей аудиторий сочился туман, дверь напротив намертво «залепил» желтый желатиновый студень, в котором отчетливо виднелись спутанные внутренности – то ли его собственные, то ли сожранной неосторожной жертвы.