Коридор вывел нас в широкий тоннель. Справа сильно дуло — там был выход на волю. Мы свернули налево, держась возле стены. Над полом тоннеля крутились катки, по ним ползла широкая и толстая лента транспортера, а на ней, вытянувшись длинной цепью, как муравьи на тропе, стояли флаеры, каждый с двумя ракетами в клешнястых захватах. Легкая спортивная модель «Чибис», переоборудованная в боевую единицу… Под измененным вопреки дизайну носовым обтекателем наверняка прятался генератор инфосолитонов. Что ж, надо признать, что подполье и Братство — особенно штукатуры с их промышленными возможностями — проделали большую работу. Это сколько же флаеров, пилотов и ракет накопили они для одновременной атаки на двадцать девять целей? Братство богато, но, наверное, штукатуры вывернули все карманы, не жалея последнего медяка…
Снизу я видел головы пилотов. На корпусе каждого флаера красовался аккуратно выведенный бортовой номер. Мимо нас проехал флаер с номером 8.
— Наш тринадцатый, — сообщил парнишка.
Хорошее число…
Пилот девятого флаера помахал мне сквозь фонарь кабины и заулыбался во все тридцать два зуба. Узнал…
Я вяло помахал в ответ. Какой-то тип, наверное, техник, взглянул на меня, тоже узнал и остолбенел. Я улыбнулся ему как можно приветливее.
Не дрейфь, народ, все нормально! Сам Константин Малеев будет участвовать в решающем сражении. Не возглавит атаку, нет, для этого дела найдутся куда более опытные пилоты, но и не станет отсиживаться в безопасности, не такой он человек.
Знамя — вот кто я. Запачканное, опозоренное, но ведь пилоты этого не знают. И солдат пойдет в атаку со знаменем и верой в победу.
Чем она подкреплена — наличием знамени? Как это ни глупо — да, и знаменем тоже. Вера нужна, вера! Она иррациональна, но действенна. Я промолчу, и вовсе не из шкурных соображений. Меня просто не поймут.
Возле транспортера в том месте, куда медленно подкатывался флаер с номером 13, как назло, торчал какой-то тип с красной повязкой на рукаве. Наверное, какой-нибудь распорядитель из «аэродромной» команды. Меня он узнал сразу и сделал большие глаза.
— Мне не сообщили, что вы участвуете…
— Переиграли, — небрежно отозвался мой спутник и тотчас добавил ликующим голосом: — Я второй пилот в экипаже Константина Малеева!
Он так и сиял, хоть и назначил себя вторым пилотом, а не первым. Ему посчастливилось лететь на задание не с кем-нибудь, а с самим Малеевым, потомком знаменитого бунтаря Мале! Артист, ей-ей. Мне только и оставалось, что соответствовать моему имиджу.
— Какие-то проблемы? — сухо осведомился я.
Я знал, какие. «Чибис» — двухместная машина, но для атаки хватит и одного пилота. Зачем гибнуть двоим? Где тут логика? Напрашивающийся вариант: народный герой Малеев категорически настоял на своем участии в операции, а пилот он… так себе пилот. При таком неожиданном раскладе срочно понадобился кто-то способный взять на себя управление в критической ситуации… вот парнишка и подсуетился. Привалило сопляку глупое мальчишеское счастье…
Все это быстро дошло до распорядителя, но он еще сомневался:
— Я не получал насчет вас никаких указаний…
— Считайте, что получили их сейчас, — сказал я, вспрыгивая на ленту транспортера. Мой «второй пилот» уже лез в кабину.
Транспортер продвинул нас дальше. Распорядитель проводил нас взглядом. Поднимет тревогу или нет?
Кажется, не собирается…
Прозрачный колпак надвинулся, и гул транспортера как отрезало. Парнишка уже деловито тыкал пальцем в сенсоры на пульте, запуская предполетные тесты.
— Умеешь водить эту птичку? — спросил он.
«Чибисом» я управлял только раз: взял напрокат, когда мы жили в Столице, чтобы слетать с Джоанной в горы. Хороший аппарат, скоростной и маневренный. Даже слишком: при виражах на скорости перегрузки те еще.
Впрочем, все на свете флаеры дружелюбны к пользователю.
— Худо-бедно, — осторожно ответил я.
— Ладно и так. Да не верти ты головой!.. Ты первый пилот, вот и займись своим прямым делом: пялься на экран, изображай концентрацию и собранность.
Шутник-самоучка…
Тестирование систем закончилось, о чем сообщила трижды мигнувшая на экране надпись. Выскочившие из спинки сиденья ремни охватили мой живот и плечи. Приложив палец к губам, «второй пилот» включил связь.
— …адцатому — взлет, — немедленно прозвучал голос диспетчера.