Еще лучше. Группа лишится ударной единицы, и не под огнем врага, а просто так. У скольких флаеров по бортам висят ракеты с термобарическими боеголовками, годными по сути лишь на то, чтобы отвлекать внимание? У половины? Больше? Тот бетонный корпус старой электростанции, что я видел, наверняка лишь декорация, а критически важные агрегаты фабрики по производству монад скрыты глубоко под поверхностью. Термобарическими зарядами до них не достать, ими можно лишь разрушить бетонный куб да завалить трубу, но что это даст?
А мы с Марком будем удирать, сбросив ракеты впустую, дабы развить полную скорость…
О чем думала старая карга Таврическая? О том, что корона и скипетр — достаточные средства, чтобы я смог бестрепетно смотреть людям в глаза? Можно загнать стыд вглубь, но он выжжет меня изнутри. Я ведь удавлюсь или просто сопьюсь. Какой вариант вам больше по душе, ваша светлость?
Боюсь, старуха вообще не размышляла о таких материях. Быть может, судила обо мне по себе и своему окружению? Так это ошибка, и большая. Люди различны.
— А ты не хочешь все же выпустить ракеты по цели? — закинул я удочку.
— У меня задание доставить тебя живым, — отрезал Марк. — Сделай одолжение, не мешай мне.
А вот этого я не обещаю…
С этой минуты я начал думать о том, как перехватить управление. Вот он, джойстик, чуть впереди и правее, аккурат между местами первого и второго пилотов, в соблазнительной близости, только слегка протяни руку. Но на джойстике лежит левая рука Марка. Возможно, он левша. Никто бы ему и слова не сказал, займи он место первого пилота, но он сел справа. Существенно ли это? Нет. Что будет, если я попытаюсь отключить его одним ударом? Ребром правой ладони, а?
Дрянь будет, вот что. Меня не учили единоборствам. Меня учили убедительно изображать вояку перед камерой. А чему учили Марка? Не знаю. Ловкий парнишка… Либо он отключит меня, либо выйдет бестолковая драка, и флаер, вполне вероятно, рухнет на скалы. Или на лес, это все равно. Надо придумать что-то другое.
Что?
Я все еще слабее среднего землянина аналогичного возраста и веса. Рожденный на Луне и не может быть иным. Похоже, у меня нет никаких преимуществ.
В случае какого-нибудь взбрыка с моей стороны Марк может погрузить меня в забытье, просто-напросто уколов своей оперенной стрелкой. Держу пари, под курткой у него их целая обойма.
В том-то и проблема, что у него, а не у меня…
Три коротких писка донеслись из динамика. Сигнал! Именно так пищал первый спутник землян больше тысячи лет назад. Наверное, кому-то в штабе это показалось символичным. Марк тут же двинул джойстиком, и флаер пошел влево-вверх. Все-таки тяжеловато он шел для стандартного «Чибиса», что и понятно: с ракетами и этой штукой под обтекателем он совсем не стандартный.
Стая флаеров разделилась на две. Обе потянули к лесистой горе, огибая ее с двух сторон. Замелькали озябшие под снегом ели. Когда гора осталась позади, первой группы я уже не увидел, она ушла своим курсом.
Началось… В эту самую минуту — впрочем, где-то, может быть, чуть раньше или чуть позже — в разных местах планеты другие стаи флаеров выдвигались для нападения на другие фабрики монад. Их двадцать восемь, не считая нашей. Подполью, объединившемуся с Братством, удалось собрать огромные силы и разом бросить их в бой. Игра ва-банк, только так, иначе невозможно, иных вариантов у нас просто нет и никогда не было… но каковы наши шансы?
Я вовсе не желал думать о шансах. И все равно думал.
Как повел бы себя правитель, чья власть пошатнулась, но в чьем распоряжении еще есть резервы? (А у Инфоса они есть, что он и показал.) Он дождался бы момента, когда его противники соберут все силы для решающего удара, и заманил бы их в ловушку, чтобы решить проблему одним махом. Не потому ли он был так пассивен все последнее время? Не потому ли он никак не проявляет себя даже сейчас?..
Когда проявит, будет уже поздно.
Шанс спастись, пожалуй, есть только у меня. И он мне не нужен.
Марк сбросил скорость, пропуская группу вперед. Выстроившись в колонну, флаеры один за другим втягивались в ущелье.
Сейчас?..
Еще нет. Марк повторил маневр вслед за другими.
Неужели какой-то штабной мудрец вообразил, что от глаз Инфоса можно прятаться по ущельям, как от радаров?
Плавный поворот. Еще один, теперь резкий. Ущелье раздвоилось, и ведущий группы выбрал предписанный маршрут. Слева от меня в пугающей близости мелькнули скальные стены. Справа было то же самое. Тощий водопад обдал нас водяной пылью. Марк даже подвыл от удовольствия, в мальчишечьих мозгах кипел адреналин. Что может быть лучше смертельной игры?