Вот только играть в эти игры с Инфосом Марк не собирался.
Идущий впереди флаер вдруг резко взмыл вверх. Внезапная перегрузка вдавила меня в спинку сиденья, впереди неожиданно не стало ничего, кроме неба. Что-то с огромной силой шмякнулось о колпак, на долю секунды разлаписто замерло на нем и было сдуто напором воздуха. Черные пятна неистово замелькали со всех сторон.
— Птицы! — возопил Марк, уходя выше.
Он ошибся. Если я что-нибудь понимаю в зоологии, в нас врезалась не птица, а нетопырь солидного размера. Летают ли нормальные рукокрылые стаями при солнечном свете в холодных горах, запорошенных снегом? Вот уж вряд ли…
Штопором уйдя в небо, мы вырвались из стаи. Едва не задев нас, рядом мелькнул еще один флаер. Они выскакивали из ущелья, как угорелые, строй группы рассыпался, каждый маневрировал сам по себе. Взглянув на вираже вниз, я увидел яркий цветок пламени на дне ущелья и оторвавшийся от него клуб черного дыма. Кому-то не повезло.
— Солитоны! — и Марк грубо выругался.
Я уже и сам догадался. Если бы ведущий не растерялся, если бы задействовал то, что спрятано под носовым обтекателем, фальшивые нетопыри были бы сметены… А! Поздно рассуждать о всяких «если». Вот она — грубая реальность, и живи с ней как хочешь.
Я ошибся: Инфос не заманивал нас в ловушку. Он был настроен поиграть с атакующими в кошки-мышки. Кошкой, конечно, был он.
Годная стратегия для того, кто уверен в своей силе…
Эфир взорвался выкриками и командами. Чего уж теперь сохранять радиомолчание! Новый ведущий пытался собрать группу хоть в какое-нибудь подобие строя.
— Уходим! Сейчас! — шепнул Марк.
— Нет. — Я положил ладонь поверх его пятерни на джойстике. — Рано.
Он дернулся, пробормотал ругательство, но, кажется, понял. Будущему императору, марионетка он или нет, вовсе не нужен имидж труса и шкурника. Волей-неволей парню приходилось геройствовать, рискуя провалить задание.
— Ладно, — пробурчал он. — Руку-то убери…
Я убрал. «Следуйте за мной», — донеслось из эфира, и Марк пристроился к группе. Теперь она состояла из девяти флаеров и, напоминая клин наподобие журавлиного — есть на Земле такая птица, — шла к цели напрямую, постепенно набирая высоту и скорость. Таиться уже не имело смысла.
Я умру. Жаль только, что больше не увижу Джоанну — настоящую, не куклу. Еще больше жаль, что умру, по-видимому, напрасно, но так уж получилось. Делай, что дОлжно, и будь что будет… Мы с Марком Аврелием поняли бы друг друга, хотя он был императором, а я никогда им не стану.
Как перехватить управление — вот вопрос. Половина расстояния до цели уже пройдена, а я еще ничего не придумал. Думай, думай скорее… Что я, рожденный на Луне, могу противопоставить ловкому землянину, хотя бы и мальчишке? Он не слабее меня.
А в какой ситуации я могу оказаться сильнее или ловчее?
Я понял это чуть раньше, чем Инфос нанес новый удар.
Огромная пятерня, на вид такая же, какая некогда отвесила мне плюху в присутствии Рудольфа, но распростершаяся на добрую тысячу метров, возникла на нашем пути прямо из воздуха и надвинулась так быстро, что не всякий успел бы досчитать до пяти даже скороговоркой. Два флаера врезались в нее, как в бетонную стену, и рассыпались горящими обломками. Остальные пилоты успели задействовать генераторы инфосолитонов. Шесть туманных дисков устремились к пятерне, пробили в ней шесть дыр, и шесть флаеров проскочили препятствие. А мы… мы уходили от пятерни свечкой вверх.
Те шестеро подумают, что мы тоже погибли…
Лютая перегрузка, выдавившая воздух из моих легких, длилась недолго: флаер не космическая ракета, для него существуют предел скорости и, конечно, «потолок». Сейчас подъем прекратится, и флаер спокойно ляжет на курс, ведущий прямиком во владения старой карги Таврической, или куда она там приказала меня доставить…
Высота у нас была. Это главное.
В этот момент я отключил двигатели и антиграв.
— Ты что делаешь! — возмущенно завопил Марк.
Я знал, что я делаю. Флаер клюнул носом и пошел вниз, а в кабине наступила если не полная невесомость, то что-то очень близкое к ней. Единственное состояние среды, в котором я мог надеяться на некоторое преимущество. Я же привычен к малой силе тяжести, я родился и рос при ней, да и невесомость для меня не внове, я лучше координирую движения…
Мы боролись. Я молотил Марка по рукам, тянущимся к сенсорам, в чем и преуспел. Он понял, что сначала должен нейтрализовать меня. Только этого мне и надо было. Приняв лбом удар, нацеленный по глазам, я рванул куртку Марка. Застежки отскочили даже легче, чем я думал.