Леонард беззвучно исчез. А император повернулся ко мне — кресло оказалось вращающимся — и с полминуты внимательно изучал меня, уделив, впрочем, секунды три и Джоанне. Кто-нибудь другой сказал бы, что медсестра застыла в глубоком реверансе, ну а по-моему, она просто съежилась.
— Удивлены? — спросил наконец монарх.
— Нет, ваше величество, — ответил я.
Он поморщился.
— Оставьте титулование, мы не на людях. Ваша спутница не в счет: она уже не вернется к прежней жизни. Ну-ну, милая, не надо дрожать. Для вас подыщут что-нибудь… Кстати, — обратился он ко мне, — а почему вы не удивлены?
— Надеялся на простое проявление любопытства со стороны вашего… с вашей стороны.
Император улыбнулся — как мне показалось, несколько печально.
— Возможно, вам еще предстоит убедиться, что наше любопытство не совсем простое, — сказал он. — Но это потом. Вон стулья для вас и вашей спутницы, возьмите и садитесь. Как вас зовут, милая?
— Джоанна, — ответил я за медсестру, потому что дрожь помешала ей вымолвить хоть что-нибудь членораздельное. Не буду и пытаться передать то, что у нее получилось, набором общеупотребительных гласных.
Мы сели: я чуть ближе к императору, Джоанна чуть дальше и немного в стороне. Она примостилась на самом краешке стула, будто воробушек — есть на Земле такая птица. Что до меня, то я был рад усесться, потому что обе икры грозила свести судорога. Еще охотнее я бы лег, но в комнате не имелось ни дивана, ни кушетки, был только пол, а я все-таки не собака, чтобы лежать у чьих-то ног.
Только я подумал о том, что, мол, очень жаль, что у нас на Лунной базе не было собак, как император спросил:
— Вам было очень одиноко на Луне?
Вопрос ни о чем. Ответ на него был ясен. Боюсь, в моих устах он прозвучал не слишком-то вежливо. Однако сошло.
— Кой хрен бы тогда занес меня на Землю?
— Как долго вы пробыли на Лунной базе в полном одиночестве?
— Три года.
— Гм… мне докладывали — надо думать, с ваших слов, — что к перелету на Землю вы готовились два года. Чем же вы занимались целый год?
Меньше всего мне хотелось отвечать на этот вопрос.
— Лечился, — буркнул я.
— Серьезная болезнь?
— Депрессия.
— Понимаю. И чем же вы лечились?
— Водой.
— То есть?..
— Шестидесятипроцентным раствором воды в этаноле, — объяснил я. Император понял и рассмеялся.
— А где брали этанол? Синтезировали?
— Поначалу да. Потом научился просто гнать. В наших оранжереях много чего росло, одному человеку не съесть столько овощей и злаков, так не пропадать же добру…
— Логично, — одобрил монарх. — А почему бросили пить?
«Потому что оказался трусом», — хотел признаться я, но сказал другое:
— У меня появились идеи, как реанимировать старый корабль.
Частично это было правдой. Правда — она ведь сборная конструкция, ее частички разбросаны там и сям.
— Идеи не всегда приходят вовремя, — наставительно произнес император. — Иногда для этого им нужно время и — возможно — некоторое количество раствора воды в этаноле. — Улыбнувшись, он сменил тему: — Понравилась ли вам Земля?
Я дипломатично ответил, что слишком мало видел, чтобы делать уверенные выводы, но первое впечатление неплохое, а лечение в императорской клинике вообще выше всех похвал. И поблагодарил за заботу.
— Однако вам ведь тяжело? Чисто физически?
— Надеюсь, что это пройдет.
Он покачал головой.
— Вряд ли. Медики говорят, что ваш организм никогда полностью не адаптируется к земному тяготению, речь может идти только об относительной адаптации. Вы никогда не почувствуете себя здесь так же свободно, как земляне, и вам придется беречь свои кости и внутренние органы. Постарайтесь принять это. Но все-таки скажите откровенно: Земля вас удивила? — Я кивнул. — Чем?
Я помедлил, подбирая выражения.
— Малостью произошедших изменений.
— То есть? — Император поднял бровь.
— Я не касаюсь общественного строя, — поспешил уточнить я. — И языка… Но вот техника… Я видел ваше медицинское оборудование, видел летающую машину. Техника того же поколения была у нас на Луне. Разница лишь в деталях и, конечно, дизайне. А ведь мы находились в изоляции более трех столетий. Многие из тех, кого уже нет в живых, думали, что земляне нашли способ осваивать Галактику, да и Солнечную систему тоже, без использования Лунной базы, что-нибудь вроде телепортации на астрономические расстояния прямо с Земли. Одно время я и сам так думал…