Пыль веков — вот чем была наполнена ретробиблиотека вместе с сотнями тысяч настоящих, весомых томов. Пыль господствовала. Кое-где, несмотря на сухой воздух, обнаружилась и плесень. Маркиз, мой предшественник, явно не утруждал себя чрезмерной заботой о чистоте и сохранности вверенного ему имущества.
Я починил древнего робота-чистильщика, и срочной работы ему хватило на неделю. А мне той недели едва хватило, чтобы худо-бедно разобраться с каталогом. Не будь рядом Джоанны, всегда готовой помочь, я провозился бы месяц.
— Что такое информационный солитон? — спросил я ее в первый же день.
— Не знаю.
— Но вы же видели ту пятерню?
— Да.
— И что же это было?
Она зачем-то оглянулась и понизила голос до шепота.
— Божье внушение. — Сказано было так тихо, что я едва расслышал.
— Не понял!
— Ну, бог внушил вам, чтобы вы вели себя прилично, — пояснила она.
— А я вел себя неприлично?
— Еще бы!
— Значит, феодальная лестница — от бога? — вкрадчиво спросил я.
Джоанна не знала, что такое феодальная лестница, на Земле теперь пользовались другой терминологией, но, когда я объяснил, охотно согласилась: ну ясно, что от бога, от кого же еще? И такое торжество прозвучало в ее голосе, что я озадаченно замолчал.
Нет, ну в самом деле невозможно отлучиться на каких-нибудь три столетия — все пойдет наперекосяк! Что стряслось на планете с тех пор, как она забыла о Луне?
Я попытался найти ответ в книгах. Увы! — все они оказались древними фолиантами, самый последний по хронологии экземпляр относился к эпохе начала звездной экспансии. Там ничего не было по интересующей меня теме, да и быть не могло. Одно слово — ретробиблиотека. В ней теснились книги чудовищной древности, напечатанные на пластике и бумаге, целое отделение было отдано под инкунабулы, пергаментные рукописные фолианты и даже папирусные свитки, прикасаться к которым без санкции лично императора было категорически запрещено всем, включая меня, они были уникальны и бесценны, но никоим образом не могли мне помочь. Заподозрил я это сразу, а спустя неделю понял окончательно.
Конечно, была на Земле и единая общепланетная библиотека, совсем уже чудовищное по объему хранилище текстов, записанных менее архаичным способом, и никто не попытался перекрыть мне доступ к ней. Интерфейс меня несколько удивил: где бы я ни находился, по моему голосовому приказу прямо в воздухе возникал любой нужный мне текст или любое изображение, хоть статичное, хоть движущееся, стереоскопическое и со звуком. На мысленные приказы система не реагировала, зато понимала жесты ничуть не хуже, чем слова. Порой не обходилось без ошибок — но я заметил, что почти всегда в ошибках системы был виноват я сам.
Хорошая система, не спорю. Удобная. Беда в том, что и в общепланетной библиотеке я не нашел ничего о возврате цивилизации к феодализму, кроме обтекаемых фраз об исторической неизбежности и подробной хроники событий тех лет без сколько-нибудь глубоких попыток обобщения и осмысления. И уж конечно, ни единого слова об информационном солитоне.
Что такое солитон, я знал и без подсказок: мощная волна, возникающая чаще всего там, где ее не ожидают, при внешнем воздействии на сильно неоднородную среду. Блуждающие в океане одиночные волны ненормальной высоты, нештатные импульсы огромной мощности в электросетях, солитоны акустические, сейсмические, оптические и всякие другие — это я понимал. Не мог лишь взять в толк, каким образом солитон может возникать в информационной среде и какой вид он может принимать в том или ином случае. Рассудок отказывался считать волной ту пятерню, что нанесла мне оскорбление действием. Обычные формулы тут не действовали, и я не знал, какие нужно применить. Поиски в математических дебрях ничего не дали. Да и существует ли математический аппарат на данный предмет?
Прошли вторая и третья недели. На время оставив солитон в покое, я штудировал все, что могло сойти за исторические документы трех-четырехвековой давности, и дрейфовал в океане информации, как микроб в настоящем океане. Всеобщий мир, объединение наций, стирание государственных границ — и все это как-то вдруг. Выходило, что мудрые политики разом прозрели, забыли о личных амбициях и узкогосударственных интересах, запамятовали даже, кому на самом деле служат, и протянули друг другу руки — искренне, с чувством высокой ответственности за судьбы человечества и благородной готовностью идти на невероятные компромиссы, каковые во всякое другое время самая умеренная и беззубая оппозиция непременно назвала бы национальным предательством…