— Пойдём ко мне, — скомандовал Капитан.
Мне стало не по себе, а что если он сдал меня Сандрайву? И сейчас меня приведут прямо в их руки. Похоже, он уловил мои мысли и сказал:
— Не волнуйся, они улетели. Можешь идти спокойно.
В капитанском фургоне обстановка ничем не отличалась от остальных кроме того, что вместо четырёх лежанок здесь была установлена одна, а с другой стороны приютился маленький стол с парой табуретов. Я присел на ближайший и уставился на командира циркачей.
— В общем, так, Рэй, тебя я не выдал, хотя мне и предлагали весьма заманчивую сумму за информацию. Цени. Но ты узнал нашу небольшую тайну и теперь я не понимаю, как с тобой поступить…
Понимая, что разговор сворачивает на скользкую дорожку, я ответил:
— А что я собственно видел? Погреб, и припасы в дорогу, — про портал решил тактично умолчать, хотя мы оба понимали, что я его видел, — Пусть, погреб и необычный, но ничего крамольного в нём нет. Тут и рассказывать нечего…
Капитан с десяток секунд буравил меня взглядом, а затем сказал:
— Рад, что ты всё правильно понимаешь. Просто забудь, так будет лучше для всех. Помнишь ведь поговорку: «Язык мой — враг мой», такой язык не мешало бы и укоротить, надеюсь, ты понял.
Намёк я уловил, пристально посмотрел на Капитана и решительно кивнул. А что тут скажешь: у труппы есть свои тайны, и они хранят их.
— Рэй, это не всё. Ты нажил себе сильных врагов, возьми, — сказал Капитан и протянул мне кожаный свёрток.
— Это небольшой подарок, он пригодится тебе и твоей команде.
Я принял свёрток заглянул внутрь. Там лежали сделанные из металла чёрные полумаски, которые скрывали нижнюю часть лица, оставляя открытыми лишь глаза и лоб.
— Бери, они помогут остаться неузнанным. Главное ни при каких обстоятельствах не называй своё настоящее имя, всё остальное маска сделает сама и не даст тебя опознать. Но носить их в городах и больших посёлках не советую, стража наверняка обратит внимание и упечёт в подземелье.
В моей ситуации, это был царский подарок. Мне порядком надоела беготня от Сандрайва.
— Спасибо, — я встал со стула, приложил сжатый кулак к груди и поклонился, тем самым выказывая уважение и благодарность.
— Иди уже и не забывай о нашей договорённости, — Капитан ухмыльнулся уголками губ и махнул рукой в сторону выхода, показывая, что разговор окончен.
Надевать полумаску сразу я счёл неуместным, её время придёт, как запахнет жареным, а пока пусть полежит в сумке в ожидании своего часа.
Путь продолжился. Ещё три дня ушло, на то чтобы добраться до столицы. За это время, я сумел поднять акробатику до тридцатки и уже почувствовал первые, ещё робкие, изменения. Мышцы и суставы уже не так сильно ломило от растяжки, стали получатся фляки и сальто, ещё не очень умело, но дело шло.
Питомцы добрались до сорокового уровня. Могли бы и больше, но живность стала попадаться слишком низкоуровневая, такая, что опыт практически не давала. Клык вымахал почти вдвое, а Дракоша практически не изменился, только слегка окреп и обзавёлся тугими мышцами.
В какой-то момент, я оторвал взгляд от монотонно тянущейся дороги и увидел нечто. Поначалу, я даже не сразу понял, что вижу, а когда запоздалая мысль, наконец, развернулась в голове, ахнул. Равейн — столица Северной империи.
Глава 30
Город подавлял своим размером и великолепием: белые стены возвышались на сотню метров и жемчужной короной опоясывали город. Сверху, временами пропадая в облаках, кружились десятки пегасов и крупных драконов. Посреди города, расталкивая дворцы c золочёными флюгерами и раскидистые парки, словно породистый пёс разгоняет шавок, стояла белоснежная башня Магика, оплот магического искусства империи. Чуть в стороне возвышались ещё два монументальных здания Мили-Магтир — оплот воинов и дворец императора.
Бесконечные дома, парки, дворцы, тянулись до самого горизонта.
— Вот это, да-а-а… — протянул я. За последнее время я привык к небольшим деревушкам, до безобразия похожих друг на друга. — Сколько же тут жителей?
— Тысяч триста, — хмыкнул Санти, — Первый раз в Равейне?
— Да, — ответил я, продолжая всматриваться в город.
— Тогда не планируй ничего на вечер. Мы наверняка остановимся у дядюшки Джейри, в его постоялом дворе и скажу откровенно, наверняка не обойдётся без грандиозной пьянки.
— Договорились, — легко согласился я, тем более, что мне действительно придётся искать место для ночлега после расставания с труппой. Так почему бы не воспользоваться приглашением и остановиться у проверенных людей.
Одни из шести внешних ворот, встретили нас скоплением народа, руганью и злыми стражами.
— Что там у вас? — раздражённо спросил служака, когда наша повозка подкатила к зёву ворот. Он был облачён в сверкающие доспехи с гербом императорского дома. Бардовый, раскинувший крылья ястреб на чёрном поле.
— Спальные места, цирковой реквизит и походные мелочи, господин, — оттарабанил Санти, заученную фразу.
— Сейчас проверим, — стражник нахально ухмыльнулся.
Он залез в повозку, проверил все закоулки на предмет контрабанды. Так ничего и не нашёл, скривил уж совсем кислую морду и потребовал:
— Двадцать золотых за повозку и по пять с носа.
Санти отсчитал положенную сумму и мы, наконец, въехали в город.
— Ужин с меня, — я намекнул, на должок.
— Пустое, — отмахнулся он.
Внутри, город произвёл на меня двоякое впечатление. По центральным улицам ходили нарядные жители. Слышался детский смех, а в нос проникали аппетитные запахи свежей сдобы. Аккуратные, в основном двухэтажные, сложенные из дикого камня, дома, смотрелись опрятно и вызывали ощущение домашнего уюта.
Но как только фургон свернул на боковую улочку, всё разительно изменилось. Дома стали приземистей и грязнее. Вдоль обшарпанных фасадов стали попадаться нищие с затравленным взглядом. Голодные оборванные дети бегали рядом.
Пару раз, я поймал на себе злые взгляды мужиков бандитской наружности. На всякий случай, достал сабли и положил на колени, пусть видят, что в случае чего получат моментальный отпор. Санти увидел мои приготовления и понимающий кивнул.
— Не полезут, нас слишком много, а вот на одиночек вполне могут и напасть.
Чем дальше мы уезжали от центральной части города, тем грязнее и беднее выглядели улицы. По кучам мусора шныряли жирные крысы. Запах зловония витал дымкой, забивался в нос, и казалось, проникал сквозь кожу.
— Бедный район? — спросил я у Санти. Взгляд скользнул по болезненно худой женщине с парнишкой лет семи. Оба выглядели донельзя вымотанными и голодными.
— Нет, почти весь город такой, относительная чистота поддерживается только на центральных улицах, в кварталах ремесленников и знати. Император выжимает последние соки из своей провинции. Налоги за последние пару лет выросли втрое. Народ беднеет, всё золото идёт на содержание армии и оснащение новых полков.
— С чего бы ему так лютовать?
— Так, кто его знает, — сказал Санти и дёрнул вожжи, сворачивая на соседнюю улицу, вслед за остальными фургонами.
— А почему только со своей провинции? В империи их десятки.
— Так ведь и император не всесилен. Каждая провинция считай отдельное королевство со своим наместником. Там действуют свои правилам, законы и порядки. Да они перечисляют десятину в императорскую казну и обязаны предоставлять войска по требованию правящего дома. Императорская армия больше чем у любой другой провинции в несколько раз, но если император решит давить на всех вместе, то его тут же призовут к порядку объединенные силы оставшихся провинций. Вот и приходится ему обдирать своё население, хотя такое положение дел не нравится многим. Не удивлюсь, если рано или поздно вспыхнет бунт.
Через пять минут мы остановились у двухэтажного, добротного здания сложенного из массивных брёвен. Оно приятно выделялось среди соседних строений своей опрятностью. Нет. В нем не было роскоши или изюминки как в постоялых дворах на центральных улицах, не было ни швейцаров в ливреях, ни роскошной вывески, но было чисто. Нос уловил запахи чеснока и жгучих приправ. Наш караван заехал во двор. Не успели мы спрыгнуть с козлов, как недалеко послышался зычный грохочущий голос: