— Ба! Кто пожаловал! Капитан и его команда… — на пороге стоял высокий мужчина: лет пятьдесят, с объёмным пивным брюшком, роскошными бакенбардами и приветливой улыбкой.
Капитан подошёл к встречавшему, они крепко обнялись и похлопали друг друга по могучим спинам. Видно было, что они давно знакомы и рады видеть друг друга.
— Прошу всех заходить, — мужчина махнул рукой, зазывая всех внутрь, — Герда, подкинь дров в камин и разжигай все печи, сегодня нас ждёт вечер дружеских посиделок!
Большинство циркачей предпочли не стеснять хозяина постоялого двора, тот наотрез отказывался брать с них деньги, и предпочли остаться на ночь в своих фургонах. Поэтому у меня появилась возможность снять сразу четыре комнаты. Для себя, Шай, Инга и Драга.
Дракоша и Клык решили, что мне будет одиноко в отдельной комнате, тут же прошмыгнули внутрь и попытались устроиться на кровати.
— Так дело не пойдёт, — задумчиво пробормотал я, осматривая оккупантов.
С трудом вытолкал их в коридор. Но посмотрев на обиженные глаза питомцев, чертыхнулся и отправился к дядюшке Джейри. Пришлось снять им отдельный номер, чем вызвал понимающую улыбку у хозяина. Собственно говоря, он был прав. У меня крепло подозрение, что в ближайшие ночи Шай решит не оставаться у себя, а переберётся ко мне, и две пары лишних глаз мне там не нужны.
Появилось желание обзавестись в столице недвижимостью для клана. У меня всё никак не выходил из головы наш уютный домик в Хельмгарде, да и просто хотелось иметь свой угол, а не тыкаться по разнокалиберным тавернам. Но по здравому размышлению, я решил пока не делать никаких серьёзных покупок и приберечь наличность.
У родных всё было хорошо. Антонина Семёновна передала через Шай письмо, благо такая функция у Кати была разблокирована, в котором Антонина Семёновна подробно рассказала и о знакомстве с Катей и о том, как поживает дочка. Когда читал, мне с трудом удалось сдержать эмоции, на лице то и дело вспыхивала улыбка, которая временами сменялась горьким комком в горле.
Мои страхи оказались напрасными, и теща вполне мирно приняла у себя Катю и познакомила её с Женей. Также рассказала, что она всё-таки заставила себя заняться собой и записалась сразу на несколько видов терапии, от массажа, до курса реабилитации. И слава всевышнему! Ещё до попадания в Эллирию, мы с Леной так и не смогли уговорить её заняться собой. Но повисшая ответственность, в виде внучки, наконец выпрямила мозги у тещи.
Побродив по двору, решил, что стоит уже сегодня отправиться к вербовщику и записаться в ополчение, которое в скором времени отправиться на покорение упрямого княжества.
А чего откладывать?
Свистнул питомцам, но наглые обормоты не спешили показываться. Только через минуту в проёме двери возникла заспанная морда дракона. Вслед за Дракошей появился и ворген с замазанными в сметану усами.
— Пройдёмся, — предложил я и направился в сторону центра города.
Питомцы тут же догнали меня и пристроились по бокам. Наша троица привлекла внимание местных. Я то и дело ловил взгляды, как восхищённые, так и завистливые. Сначала даже не понял причину, а затем дошло. Дракоша и Клык. Взгляд уже привык к их постоянному мельтешению вокруг, но у местных они вызывали живой интерес.
В одном из переулков к нам подошла девочка лет семи.
— Дяденька, а можно дракона погладить? — спросила она смущённо.
Я перевёл взгляд на дракона. Тот гордо выпятил шею вверх и слегка взмахнул крыльями, показывая, что он не против.
— Да, конечно, только не поранься, — сказал я, косясь на острые костяные наросты, чем-то похожие на лезвия кинжалов.
Девочка нерешительно подошла к Дракоше и медленно провела тонкой и слегка грязной ладошкой по его голове.
— Он холодный, — радостно взвизгнула девчушка и прильнула к шее дракона. Появились и другие дети, они нерешительно застыли в десятке метров, не смея приближаться ближе. Все как один были в старой, с десятками заплат, одежде.
— Не бойтесь, можете подходить, — я приветливо махнул рукой, приглашая детвору подойти. Они как будто ждали этого сигнала, и как только он поступил, бросились вперёд.
Дракошу купался в лучах славы. Его гладили, чесали, один мелкий паренёк даже попытался залезть верхом, но я быстро пресёк эту попытку, опасаясь, что он зацепиться за острые шипы.
С каждой секундой детей становилось всё больше, и я уже начал опасаться за моральное состояние Дракоши, но тут раздался мелодичный и в то же время строгий голос:
— Разошлись. Встали в одну шеренгу и подходим по очереди, — Дети тут же вняли команде, слегка потолкались, стараясь занять место поближе к дракону. Я оглянулся и увидел, кому принадлежит голос.
Чуть в стороне, прислонившись плечом к обветшалому зданию, стояла эльфийка. В отличие от встреченных до нынешней секунды представителей древней расы, эта была в годах. Длинные, по пояс волосы, окрасились белым. На лице проступили мелкие морщины. Она была одета в такое же, как и у большинства местных, дешёвый наряд, с многочисленными заплатками.
— Ловко вы с ними, — сказал я.
— Стараюсь, — по её лицу скользнула уставшая улыбка.
— Рэй, — представился я.
— Элиэль, хозяйка детского приюта, — она повела рукой в сторону вывески, на соседнем здании. Не удивлюсь, если эту вывеску рисовали дети, уж очень схематичной она казалась. Пятеро детей, взявшись за руки, водили хоровод вокруг костра.
— Так это всё… — протянул я.
— Да, — отсекла она, — Последнее время провинция Равейн переживает не лучшие времена.
Она со злостью посмотрела туда, где взлетали ввысь башни императорского дворца.
— Многих взрослых насильно рекрутировали в армию, кто-то не выдержал ежедневно взлетающих налогов и разорился, после чего попал в кабалу и отправился на рудники, много историй и почти все с печальным концом. А дети… Они в любые времена остаются самыми беззащитными.
— Возможно, вам нужна помощь, — предложил я.
— За предложение спасибо, но нет. Мы живём небогато, но детям хватает и этого, жители нижнего города помогают продуктами, белошвейки перешивают старую одежду, да и другие ремесленные люди помогают…
Уходил от ребятни с тяжёлым сердцем. Как только Мира появится в Ровейне, попрошу её подумать, чем мы можем помочь, без привлечения лишнего внимания.
Через полчаса, пропетляв по улицам, выбрались в относительно благополучный район. Здесь уже не бегали крысы, улицы сияли чистотой, пузатые лавочники нахваливали товар, свезённый со всех уголков Эллирии. Усатый стражник, в ответ на мой вопрос и золотую монету, показал, дорогу до ближайшего вербовочного пункта, коих оказалось несколько.
— Сволочи! — распалялся игрок возле дверей конторы по найму, — Представляешь, отказали! Не нужны им, видите ли, одиночки. Только групповые контракты!
Его спутник, в массивных доспехах, лишь сокрушённо кивал. У меня внутри прозвучал неприятный звоночек. Собрался с мыслями и зашёл внутрь неприметного здания притулившегося вплотную к городской стене.
— Записываться пришел? — гаркнул мужик с гербом императора. Я окинул взглядом говорившего. Что-то в нём было неприятное, отталкивающее: то ли узкое, похожее на крысиную морду лицо, то ли гнусавый голосок, но настроение улетело куда-то на задворки сознания, уступив место злости.
— Да, — отчеканил я. Присесть на свободный стул мне не предложили, поэтому я глядел на крысёныша сверху вниз.
— Условия найма стандартные, двести двадцать монет в день и довольствие: еда, ночлег и снаряжение. Сколько там вас?
— Четверо, — пришлось пересилить себя и молчать.
— Ты, чего моё время тратишь? — зло, то ли запищал, то ли зашипел, он, — Написано ведь, группы без клана нанимаются отрядами не меньше десяти человек!