— Не сдавайтесь, я на вас надеюсь…
За работу принимались, едва начинало светать. Алимджан любил смотреть по утрам в голубовато-серые поля. Они постепенно розовели, потом становились бронзовыми и, когда солнце всходило, полыхали ослепительным золотистым светом.
Однажды Алимджан сказал:
— Знаете, ребята, когда я был пастухом и мы стригли овец, мне всегда было жалко какого-нибудь красивого барана класть под ножницы! Какая шерсть! Обидно его пускать голым. И вот сейчас так же: какие красивые поля, какие колосья! Даже жалко косить…
Ашраф возразил:
— Весной работали, мёрзли, мокли, парились, а теперь вдруг жалко?! Затем и трудились, чтобы сейчас убрать хлеб.
— Я понимаю, — согласился Алимджан, — только уж очень хороши поля!
— Хватит рассуждать, — усмехнулась Тогжан. — Пора работать.
Ашраф в эти дни много пел, говорил, смеялся — настроение у него было великолепное. И, как всегда в таких случаях, Алимджану приходили на ум горькие мысли. Он вздыхал: что ж, Ашраф достоин любви такой красавицы, как Тогжан.
В обеденный перерыв Алимджан сказал:
— Знаешь, я подсчитал, что мы теряем время на разворотах и перекурах. Хоть и минуты тратим, а всё-таки время уходит. Можно работать быстрее. Тогда на один круг больше пройдём.
— Надо попробовать, — хмуро согласился Ашраф.
Алимджан словно хотел уморить своего друга, работая без единой минуты отдыха. Но и сам он, сидя в кабине, изнывал от жары. Руки уставали, голова болела, со лба капал пот. Временами ему хотелось остановиться и крикнуть Ашрафу на соседний участок: «Перекур пять минут!» Но каждый раз он вспоминал Тогжан. Она могла насмешливо заметить: «Утомились, бедные вы, мальчики!»: А её насмешек, Алимджан боялся больше всего на свете.
Да и было бы просто позорно отступить, когда он сам предложил Ашрафу работать в таком темпе.
Ашраф, не видя Алимджана, вёл с ним на расстоянии воображаемую беседу: «Как вы себя чувствуете, дорогой товарищ? Может быть, устали? Может быть, хотите отдохнуть? Что касается меня, то я нисколько не устал. Скорее вы сдадитесь, чем я…»
Вечером Тогжан. с изумлением сказала:
— Вы знаете, что установили рекорд?
Ашраф пожал плечами.
— Почему рекорд? Мы просто экономили время, как предложил мой друг Алимджан.
— Это его идея? — удивилась Тогжан.
— Алимджан хотел узнать, хватит ли у меня сил.
— И как? Хватило, Ашраф?
— Ещё осталось.
Она обратилась к Алимджану:
— На тебе лица нет! Тебе надо отдохнуть, а то заболеешь!
Алимджан радостно улыбнулся, но девушка так же насмешливо жалела уже Ашрафа:
— Бедный Ашраф! Ты сам-то на кого похож?! А говоришь — ещё силы остались. Замучил тебя Алимджан? Да? И зачем ты только согласился?
Ашраф рассмеялся.
— Я сам виноват… Говорят, что Молла Насреддин однажды стоял у ворот и дымил кальяном. Вдруг подъезжает всадник. Молла и говорит ему: «Вижу, ты проделал трудный путь и сильно утомился. Останься отдохнуть, будь моим гостем». Всадник, который хотел было дальше ехать, обрадовался и решил воспользоваться любезным приглашением. Спешившись, он спросил: «Молла, а куда мне привязать мою лошадь?» Молла расстроился и ответил: «Привяжи к моему языку».
Все рассмеялись.
— Если не уморите друг друга, — сказала Тогжан, — то знамя завоюете.
Вечерам этого же дня пришла телефонограмма из Иртыша: надо срочно принять новое оборудование для мастерской.
В горячую пору последних дней уборки нельзя было отрывать людей от дела. И всё же Соловьёву пришлось снять с трактора Ильхама и отправить его с уста Мейрамом в город, чтобы поскорее закончить приёмку. Ночью они выехали из совхоза.
А утром на участке Геярчин случилась беда.
Пропал Асад, машина которого была прикреплена к агрегату Геярчин. В ожидании следующей машины пришлось остановить комбайн. Людей в эту пору не хватало, шофёры ценились на вес золота, и заменить Асада было не так-то легко. Пока Саша улаживал этот вопрос, комбайн работал с перерывами.
Один из шофёров, приехавший с водой, сказал, что Асад, получив какую-то телеграмму, поставил свою машину в гараж и, собрав наспех веши, уехал в Иртыш.
Всё это привело к тому, что к вечеру бригада Тогжан намного обогнала бригаду Саши Михайлова.
Когда Саша приехал на стан, он был расстроен и взбешён.
— Вот вам и Асад! Трусливый пижон!
Посыпались вопросы:
— А в чём дело? Куда он пропал? Что случилось?
Саша отрывисто объяснил:
— Удрал. Получил телеграмму. Пошёл к Соловьёву и взял отпуск.