- К тому же вы слишком властны и будете подавлять моего несчастного слабохарактерного племянника...
- Я не властна! Прекратите так говорить! - возмутилась я.
- Вот видите, - Шефнер усмехнулся, - вы уже командуете. И кем? Главой имперской службы! Но продолжим. Вы ведёте себя неподобающе и выглядите...
Он красноречиво окинул меня взглядом. Я вспыхнула и спрятала испачканные в чернилах ладони за спину.
- У вас ещё на носу пятнышко, - доверительно сообщил мне маг.
Если честно, в этот момент мне хотелось пойти и назло Мартину Шефнеру принять предложение Петера. Останавливало то, что тогда мне придётся считать этого господина, нагло влезающего в чужую жизнь, своим родственником. Ну уж нет, такого счастья мне не надо! Я бросила на Шефнера высокомерный взгляд и задрала свой испачканный нос как можно выше.
- Ваша забота о Петере не оправдывает ваше грубое поведение, господин Шефнер.
- Дело не в моей заботе о Петере. Я пытаюсь защитить вас, - уже серьёзно сказал маг.
- От чего же?
- От разочарования, которое постигнет вас, когда вы узнаете, что Петер помолвлен.
Я не смогла скрыть своего изумления:
- Он мне никогда не говорил!
- Полагаю, он просто предпочёл сделать вид, что его невесты не существует. Но, обманывая других, он обманул и себя. Правда такова, что после окончания университета он должен будет жениться на Марии Ланге. Она прекрасная партия - её отец граф, к тому же имперский прокурор Грейдора, а старший брат подаёт надежды на военном поприще. Семья, с которой не стыдно породниться, - Шефнер-старший тонко улыбнулся, заставив меня гневно вскинуть подбородок.
- Я не собиралась стыдиться своего происхождения!
- Вы правы, не стоит. Род вашего отца знатен, а семья мастера Вернера давно дружна с моей. Но вы должны понимать, что я прежде всего должен думать не о своих симпатиях, а о будущем племянника.
- Скорее, о своих амбициях, - фыркнула я.
- Вы не правы, но я не буду спорить. Важно лишь то, что всё уже решено. Пока Марии шестнадцать, и для брака она слишком юна, поэтому я снисходительно смотрел на развлечения своего племянника. Отношение же его к вам серьезно, и меня это беспокоит. Надеюсь, вы не будете поддерживать заблуждение Петера, что когда-нибудь ответите ему взаимностью?
- Предлагаете мне держаться от него подальше?
- Нет, отчего же? Вы благотворно на него влияете. Я даже буду рад видеть вас у нас дома.
- Ну уж нет, - проворчала, приходя в себя. Унизительность и абсурдность ситуации дошла до такой степени, что я внезапно успокоилась. Отлично, один лжец, а другой грубиян. Хороша семейка! - Простите, мне пора вернуться к работе.
К счастью для Петера, его не было в городе, а к тому времени, когда он вернулся из своего путешествия по материку, я немного успокоилась и перестала злиться. Ну помолвлен, так разве это беда? Всё равно я никогда не собиралась выходить за него замуж.
Когда Петер приехал, я не стала выпытывать у него правду или с торжественным видом ловить на лжи. Тем более следовало быть честной с самой собой: я тоже получала выгоду от нашей странной дружбы, льстила привязанность юного Шефнера ко мне, его желание выглядеть лучше в моих глазах. Да и привыкла к тому, что он был рядом, нередко помогая мне в моих проектах. Несмотря на леность и неряшливость Петера в работе, голова у него была светлая, и очень часто именно в спорах с ним я находила правильный ответ. Желая ему помочь и хоть чем-то отплатить, я подтягивала его в учёбе и выискивала ошибки уже в его проектах. Петер специализировался на чарах, которые накладывают на оружие, а мой дед, как оказалось, был неплохим знатоком этого вопроса и имел дома подходящее оборудование. Поэтому мы с Петером нередко работали у меня дома практически за соседними столами, а вечером обменивались своими успехами. И, к своему стыду, могу сказать, что дела у него шли гораздо лучше, чем у меня.
- Ты выбрала чертовски сложную тему, - как-то сказал Петер. - Может быть, возьмёшься за что-то другое? Твой научный руководитель едва ли будет против.
До сдачи дипломной работы оставалось несколько месяцев, а я так и не смогла создать хотя бы один функционирующий экземпляр артефакта невидимости.
- Неудача - это тоже результат! - заявила я и выбросила очередную глиняную болванку под артефакт. - Мне надоело. Пойдём прошвырнёмся по городу.
- Наверное, скоро с небес начнёт сыпаться манна, а лев подружится с агнцем, - хмыкнул Петер, легко спрыгивая с рабочего стола, на котором восседал. - Не ожидал услышать на этом свете такого предложения от тебя.