Издалека послышался вой собаки. Заунывный, жалобный, протяжный. Как будто псина оплакивала покойника.
"Ничего, всё будет хорошо! Погода гадкая, поздняя ночь. Даже психопаты наверняка уже спят".
Как она себя ни уговаривала, хотелось ей сейчас только одного - попасть как можно скорее домой. Алиса мечтала забиться под кровать, как в детстве, и почувствовать себя защищённой, ведь прожорливая тьма не смогла бы отыскать там её и опутать цепкими щупальцами. Она уже жалела о том, что решилась на такой безрассудный поступок - отправиться ночью через парк. Вот только понимала, что в обход ей пришлось бы идти в пять раз дольше, и не факт, что это оказалось бы безопасней: бродячие собаки, бездомные, гопники. В районе хватало "божьих" тварей, которые могли помочь отправиться в мир иной. Выбирая путь, Алиса мыслила рационально - знала, что ей не хватит времени: через четыре с половиной часа девушке нужно вернуться и доделать отчёт. Поездку же на такси она даже не рассматривала - считала, что это непозволительная роскошь.
Леденящий ветер словно взбесился - он рвал и метал, рычал и трепал кудрявые волосы Алисы. Оттягивал капюшон, забирался под одежду, отчего по телу пробегали мурашки. Противный, совсем не летний дождь остервенело хлестал по лицу, заставляя ускорять шаг. Свет фонарика дрожал, мечась в отражениях луж на дорожке. Вода бурлила, словно в кипящем котле, а склизкая грязь с хлюпаньем и чавканьем цеплялась за ботинки, не позволяя ногам подняться. Как будто стихия взбунтовалась и пыталась во что бы то ни стало остановить девушку. Неведомая сила умоляла её вернуться, но Алиса этого не замечала. Или не хотела замечать...
Дыхание сбилось. Она почти бежала, но до выхода из парка оставалось метров четыреста.
"Страшно! Может, вернуться? Пока не слишком поздно. Ещё только половина пути. К черту всё! И на работе переночевать могу, - закрались в сердце сомнения. - Нет! Кот с утра голодный, так нельзя".
Сверкнула молния, украсив небосклон замысловатыми узорами, и тотчас раздался ужасный раскат грома. Из тьмы вынырнуло на мгновение белое, худощавое лицо Алисы. Рот приоткрыт, по щекам растеклась тушь, тёмно-синие глаза округлились.
Девушке показалось, что кровь свернулась от страха. Неподалёку, в том месте, куда ударила молния, она увидела очертания притаившегося в кустах существа. То ли человек, то ли зверь. Алиса чувствовала его пронзающий до глубины души взгляд. В сердце кольнуло, как будто нож между рёбер воткнули.
Моргнула, и видение тотчас исчезло.
"Так ведь можно и с ума сойти. Хотя в такую погоду и не то померещится. Или оно спряталось? Прочь отсюда! Бежать без оглядки!"
Она зачастила ногами по грязи, но, сделав дюжину шагов, поскользнулась и упала на четвереньки. Разодрала о корни деревьев последние колготки и разбила в кровь колени. Телефон в руке нахлебался воды, замерцал и погас. Девушка застонала, зажмурилась, сжала губы и с неимоверным трудом поднялась на трясущихся ногах. Пальцы на руках онемели. В ушах звенело.
Шаг... За ним ещё один.
Позади раздался хруст, словно дикий зверь пробирался через бурелом. Алиса пронзительно взвизгнула и рванула вперёд.
"Справлюсь, я не хочу умирать!".
В висках грохотал пульс. В груди ломило. Воздуха не хватало. Но она, позабыв о боли, всё бежала и бежала. Алиса всегда боролась до конца, не изменила принципам и сейчас.
Остановилась отдышаться она только тогда, когда выбралась по тропинке на центр заброшенного футбольного поля, заросшего бурьяном. В надежде на лучшее, бросила взгляд назад, на чернеющий вдалеке парк, и тут же обрадовалась - никто её не преследовал и за спиной не стоял. Девушка откашлялась, ощупала распухшие коленки, ссадины на которых нестерпимо жгло, мотнула головой и отправилась дальше, отбивая зубами ритм: Алису жутко морозило - бедняжка промокла до нитки.
"Ну, я нафантазировала, Кинг позавидует. Но лучше всё-таки здесь не задерживаться".
Она быстро добралась до ближайшего к парку дворика, срезала путь через раскуроченную местными хулиганами детскую площадку и очутилась перед аркой между пятиэтажками. Забежала в тёмный переход и вскоре выскочила с другой стороны, очутившись во дворе собственного дома. Оставалось пройти ровно два подъезда, и скоро она окажется в любимой однушке: хоть и казенной, но зато уютной и, главное, теплой.
В кустах послышался шорох. Алиса развернулась в направлении шума, но тут же боковым зрением увидела яркий свет, нарисовавший на дороге её трясущуюся тень - открылась подъездная дверь.
Девушка перевела взгляд и... обомлела. Сердце суматошно заколотилось о рёбра, словно зверь о стальные прутья, силящийся выскользнуть на свободу. Но на этот раз всё-таки не от страха - на пороге она увидела его, незнакомца из вещего сна, силуэт которого подсвечивался вырывающимся на улицу электрическим светом. Алиса забыла обо всём: о том, что ей больно, холодно, страшно.
У двери, в паре метров от неё, стоял высокий мужчина, одетый в застегнутый на всё пуговицы чёрный кожаный плащ чуть ниже колена и перепачканные грязью "берцы". Не атлетическая, но хорошо сложенная фигура: широкая спина, расправленные плечи. Из-под правого рукава плаща виднелись золотые механические часы. Такие стоят, как хороший немецкий внедорожник, если, конечно, куплены не на китайском рынке.