— «А может, это проделки пещерных духов?..» — иронически усмехнувшись, подумала женщина и в ту же секунду ощутила под собой лёгкую дрожь земли.
Её странная глухота прошла так же быстро, как и появилась, и к собственному ужасу она теперь слышала нарастающий грохот, за которым последовал мощнейший подземный удар, потрясший всю Одинокую гору. И духи здесь были явно не при чём…
Не на шутку испугавшись, Лада попыталась вскочить на ноги, но они неожиданно стали ватными. Силы стремительно покидали женщину, и она начала медленно погружаться в какое-то умиротворяющее вязкое и одновременно головокружительное состояние, которое всё больше захватывало её волю и разум.
Первые волны землетрясения, достигшего в эпицентре как минимум девятибалльного значения, сотрясали гору в течение двух-трёх минут, и казалось, что свод маленькой пещеры через мгновение обрушится вниз. В соседних пустотах с диким грохотом обвалились несколько десятков сталактитов. Повсюду стоял страшный, но постепенно утихающий гул.
Земля ещё продолжала волноваться и вздрагивать, когда из динамика браслетной рации прозвучал сигнал вызова, а затем, не получив ответа, раздался встревоженный голос Деррика:
— Лада, отзовись! Ты слышишь меня, Лада?..
Распростёртая на циновке, женщина слабо пошевелилась. Но сил на то, чтобы поднять отяжелевшую руку и включить радиопередатчик, у неё уже не было. Несколько секунд она ещё слышала громкий обеспокоенный голос мужа, но ответить ему не могла.
Зрение Лады уже полностью адаптировалось к окружающей темноте, и сейчас она с удивлением обнаружила, что грибковая плесень, покрывавшая все стены, чуть заметно фосфоресцирует. Буквально на грани восприятия зрительных нервов человеческого глаза. Но даже это было приятно. Всё-таки не кромешная тьма, как в чёрной дыре.
Когда Одинокую гору всколыхнула очередная волна сильного землетрясения, перед взором женщины замелькали яркие радужные пятна, а лёгкие сдавила непонятная тяжесть. Дышать стало трудно, и голова будто налилась свинцом. Мрак снова сгустился и всей своей массой навалился на беззащитную Ладу.
Глава 4
Мощные подземные толчки начались сразу же после того, как старейшины Белизара вышли из обиталища духов, и аборигены возобновили своё ритуальное песнопение. В тот же момент этонцев охватила неудержимая паника, и они бросились врассыпную, кто куда. Даже такие старые и мудрые туземцы, как Тэл и Фогу, не смогли преодолеть страх перед природной катастрофой и кинулись спасаться бегством.
Деррик, напротив, рванулся к чёрной скале, где было опаснее всего, чтобы спасти Ладу, которая подвергалась реальной угрозе быть заживо погребённой. Прекрасно понимая, насколько безрассудна его смелость, он побежал наперерез обезумевшей толпе, и всё же не успел. Несколько больших базальтовых глыб, сорвавшихся со склона Одинокой горы, рухнули прямо перед входом в главную пещеру, завалив его напрочь. Вслед за этим вниз градом посыпались мелкие камни и комья сухой земли, обдавшие исследователя облаком серой пыли.
— А-а, чёрт! Будь оно всё проклято! — отчаянно выкрикнул Деррик и со злостью ударил кулаком по одному из скальных обломков, — Лада! Что же теперь будет?..
В ответ на его возглас почва под ногами задрожала с новой силой и стала качаться из стороны в сторону, как корабельная палуба во время шторма. Сверху вновь полетели камни, и Вадим с Ю-Кеном быстро оттащили психолога подальше от скалы, чтобы ему на голову не свалился валун покрупнее. Они и так уже фактически остались без Лады, если учитывать силу и продолжительность землетрясения. Не хватало потерять ещё кого-нибудь из-за глупой неосмотрительности.
Впрочем, удержать высокого и сильного Деррика на месте учёным мужам было нелегко, и Маргарите пришлось им помогать.
— Да отпустите же меня! Я должен спасти Ладу, — кричал он, пытаясь вырваться, — я должен вытащить её оттуда, пока она не надышалась пещерной отравы. Вы понимаете? У нас почти нет времени. Пятнадцать-двадцать минут. Максимум полчаса. Мы должны спешить! Она ещё жива. Я знаю!..
— Хорошо, Деррик, успокойся, — как можно мягче сказала темнокожая женщина, — мы сделаем всё возможное, но голыми руками проблему всё равно не решить. Слишком большие обломки. Их просто так не уберёшь. И одних наших сил тут не хватит!..
— А, что вы предлагаете? Хотите, чтобы Лада и дальше сидела в этой треклятой пещере и травила себя какой-то неизвестной ядовитой дрянью! Так что ли?
— Нет, — твёрдо возразил начальник исследовательской группы, — мы обязательно спасём твою жену. Но совсем по-другому. Давайте действовать осмысленно. Сейчас мы с Ю-Кеном отправимся в Белизар и вернёмся оттуда на нашем флаере. Всё это займёт не более часа, и тогда с помощью техники мы сможем быстрее расчистить каменный завал.