— Приехали….. Только чудовища мне и не хватало для полноты впечатлений, — испуганно прошептала женщина, проверяя на месте ли оружие. — Так я и знала, что с этими белизарцами и их духами что-то не чисто.
Она вытащила из кармана комбинезона небольшой стержневой парализатор и не спеша двинулась навстречу неизвестному этонскому хищнику. Лада не хотела прятаться и поддаваться охватившему её ужасу, предпочитая столкнуться со зверем в более просторной пещере, нежели в узком проходе или тупике. Стараясь идти как можно тише, ксеноэтнограф всё время прислушивалась к отдалённому, но постепенно приближающемуся рыку опасной твари, для которой она предназначалась в жертву.
Какими же, всё-таки, лживыми были эти аборигены. И как только опытные учёные, в том числе её муж, ксенопсихолог, и остальные коллеги могли поверить в их мнимую доброту. А ведь она предупреждала друзей, что эти милые и простодушные белизарцы могут затеять какую-то пакость. Впрочем, такого варварства как жертвоприношение дикому зверю, от них не ожидал никто. И даже Лада не хотела верить, что подобное может произойти на самом деле.
Миновав ещё один поворот, она вошла в большую пещеру и укрылась за грудой обломков из разбившихся в момент землетрясения сталактитов и сталагмитов. Это было не самое плохое место для того, чтобы устроить засаду на грозного противника.
Голова ещё немного болела и слегка кружилась. Рука нервно сжимала парализатор.
С каждой секундой рёв невидимого чудовища становился всё громче и неистовее, так что вскоре смелости и решительности у Лады поубавилось. Сознанием вновь начал овладевать липкий сковывающий движения страх, но отступать было некуда. Выход из Одинокой горы находился впереди, и оттуда же доносились все шуршащие и скребущие звуки, производимые этонским хищником.
Несмотря на то, что Лада очень внимательно вглядывалась в темноту прохода, окружённого фосфоресцирующей плесенью, ей удалось разглядеть чёрный силуэт зверя, только когда его большие мерцающие оранжевым светом глаза неожиданно возникли в нескольких метрах впереди.
Во мраке рассмотреть животное было трудно. Ясно было одно — чудовище достигало в высоту около полутора метров, а значит, было крупнее всех местных хищников, ранее встречавшихся земным исследователям.
С трудом переборов оцепенение, молодая женщина взяла себя в руки и затаила дыхание. А когда опасный зверь издал глухое утробное рычание и приготовился к прыжку, она быстро нажала спусковую кнопку парализатора.
Бледно-голубой луч попал в голову чудовища как раз в тот момент, когда оно ринулось вперёд на свою жертву. Однако после тяжёлого падения, хищник всё ещё пытался встать на лапы и полз дальше, царапая когтями известковый пол пещеры. Разумеется, для такой большой и свирепой твари одного парализующего заряда было недостаточно. Поэтому Лада ещё пару раз выстрелила в то место, где светились оранжевые глаза. Движения зверя ещё больше ослабли, но он оставался в сознании, что было необъяснимо. Тем не менее, женщина решила не тратить время и оставшиеся заряды на окончательное поражение твари, поскольку в пещерах Одинокой горы её могли поджидать и другие пушистые зверушки с дурным нравом.
Обогнув тело хищника на безопасном расстоянии, Лада проскочила в ближайший проход между обширными пустотами и торопливым шагом направилась в ту сторону, где, по её мнению, должен был находиться выход.
Ксеноэтнограф и сама не понимала, откуда у неё такая уверенность, но внутренний голос подсказывал, что она выбрала правильный путь. Впрочем, из-за многочисленных завалов и обвалов продвигаться к свободе было совсем нелегко.
Через некоторое время женщине стало казаться, что она заплутала в лабиринте пещер и переходов. Собственные блуждания казались бесконечными. Ощущение времени покинуло Ладу, и она уже не могла сказать, сколько минут или часов прошло с тех пор, как она одолела зверя.
Тусклое пятнышко просвета в густом мраке пещеры возникло неожиданно. Это был выход.
Радостно вскрикнув, молодая женщина побежала ему навстречу, и остановилась лишь перед каменным завалом, который почти полностью закрывал вход в пещеру. Тяжело дыша от усталости и пережитых волнений, она вскарабкалась по скальным обломкам на самый верх и замерла на месте. Зрелище, открывшееся перед Ладой, не оставило и следа от её бурной радости.
Глава 6
Неподалёку от Одинокой горы стояла большая толпа этонских аборигенов, которые лишь немного походили на прежних. Они были одеты в чёрные и серые балахоны, их шеи украшали ожерелья из костей животных. В руках туземцы держали длинные копья и увесистые дубины, хотя прежде никто из землян ни разу не видел у них никакого оружия, за исключением ножей и коротких пик, которые были необходимы для защиты от мелких лесных хищников.