А лес-то вокруг все старей становится. Деревья сучьями сухими за волосы да одежду цепляются, будто удержать хотят. Под ногами шуршит листва прошлогодняя, прелью пахнет. Из-за деревьев волки выглядывают, да на князя пресветлого кидаться не спешат.
- Далеко ль еще, Михай? – Арнард спрашивает.
Ворон опять с ветки и взлетел, где хозяина дожидался. Тут зверь с меча и полыхнул сиянием. Поползло оно по стволам древесным, за кусты, будто река быстрая, умчалось. Засада, видать, там Арнарда дожидается. Усмехнулся князь, да лук свой с плеча и скинул. Наложил стрелу бойкую, вперед неспешно шагнул. Тут и ворон притих, выдать князюшку опасаясь. Крадется пресветлый, лес слушает. Шелестит верхушками дерев высоких ветер легкий, вот и птица где-то вспорхнула, да крикнула тяжко. Заяц промчался, веткой хрустнул. Там дятел деловито клювом стучит, жучков добывает. А посередь гласа лесного слышит Арнард голоса людские, что промеж собой говорят тихо.
Застыл князюшка за кустом зеленым, ветки осторожно отвел, да и увидел он воинов Алвора, что у шатра его всегда на страже стояли. Притаились стражи царевы, гостя государева поджидают. Поглядел на ворона Арнард, да взглядом вперед указал. Поняла птица мудрая, чего от него князь желает, вот и вспорхнул с ветки, да с дозором к врагу полетел. А зверь диковинный, засаду указав, сиянье назад возвернул, не выдал хозяина.
Стоит за кустами Арнард, ворона верного ждет, да следит за воинами. Тут один к нему сам направился, нужде поддавшись. А как за куст зашел, так там и остался. От удара сильного лишился памяти. Не стал убивать его князюшка о связи с Алвором вспомнивши. А как оттащил подале воина, так криво и усмехнулся – одним, стало быть, меньше стало. Тут второй воин насторожился, товарища шепотом позвал, а князь ему отвечает тихо:
- Иди сюда, покажу чего занятного.
- Нашел время, дурень, - ворчит воин, а сам в ловушку княжью шагнул.
А как зашел за куст, тут его и поймал Арнард, нож к горлу приставил.
- Сколько вас тут? – спрашивает.
Открыл рот охранник царский, да не успел крикнуть, о госте пресветлом другим сказать. Опять ударил Арнард, и этого лишил сознания. Вот уж на двоих врагов меньше стало. Да только не страшны Арнарду воины, но дорогу к Алвору расчистить надобно, вот опять из кустов и выглянул. Тут и ворон вернулся, да на плечо хозяйское сел.
- Всех увидал? – спросил его князюшка.
Михай с плеча и слетел, да не таясь вперед Арнарда вырвался. Закружил над полянкой, круг обрисовывая. Стало быть, кругом засели стражи царские, князя пресветлого поджидая. Заприметил одного Арнард, лук с плеча скинул, да стрелу острую на него наложил. Полетела стрела бойкая, что пчела злая, да в плечо вражье вонзилась. Тут уж скрываться не стали воины, сами на Арнарда кинулись. Да только нет в том проку. Сам царь черный князя пресветлого защищает. Хоть и не для того от смерти Арнарда заговаривал, да супротив него колдовство и обернулось. Сверкает меч княжеский, врагов разгоняет.
- Стойте! – гаркнул воинам. – Он же вас сам себе в жертву приносит. Не распалась связь наша с ним кровная. Через меня Алвор жизни ваши, что воду родниковую пьет. Отступите, жить останетесь и свободу себе от бога черного вернете.
Не услышали воин, опять на князя бросились. Тяжко пришлось бы Арнарду, коль рубиться на смерть не хочет, да только пришла к нему помощь, откуда не ждали. Закаркал Михай, хозяину знак давая. Тот волков и увидел. Не оставили боги отступника. Бросилась стая серая на воинов царских, от Арнарда отгоняя.
- Хвала тебе, Бавлин великий! – воскликнул князь пресветлый, да вновь за Михаем отправился.
Шел Арнард, шел, да недолго, в болото уткнулся. Глядит, посередь болота домишка стоит с виду хлипкий. Долетел до домишки ворон, над ним покружил, да назад воротился, на плечо сел княжеское. Пришли, стало быть. Осталось до пленницы добраться, да от цепей тяжких освободить. Осмотрелся князь пресветлый, поискал палку длинную, деревце юное углядел. Хотел уж к нему направиться, чтоб срубить себе в помощь, да только дойти не успел. Глядит, сидит лиса рыжая, глазами хитрыми сверкает. Обежала вокруг ног Арнарда, а там и к болоту юркнула.
Подумал князюшка, да за лисой и направился. Вокруг лес родной, помощник верный. С неба боги следят, сыну заблудшему помогают, на плече ворон Михай сидит, да не каркнет, будто воды в клюв набрал. Видать, и вправду обмана нет. Вот и доверился лесу пресветлый. Бежит впереди лиса пятном ярким, а за ней Арнард следом. Куда плутовка рыжая, туда и князюшка. Зверь прыгнет, и князь также, так с кочки на кочку и добрались до домишки хлипкого. Поклонился лисе пресветлый за службу верную, а она в ответ склонила голову, да вдруг и исчезла. Дух, выходит, лесной, в лисьей шкуре явился. И деревце спас, и князю помог через топь перебраться.