Завизжала тут девка, на месте подпрыгнув:
- Кто?! – вопрошает испуганно.
- Что ж ты вопишь, оглашенная? - проворчал невидимый кто-то.
Да только Эринка уж поняла, что голос старухи живой, а не духа бесплотного. Даже страху своему усмехнулась и вновь позвала:
- Где вы, бабушка?
- Тут я, девонька.
Опять перелезть дерево Эринка собралась, но услыхала гадючье шипение, а там и тело змеиное черное лентой узкой под ногой юркнуло.
- Ой, - взвизгнула девка.
- Помоги, - стонет страдалица.
- Змея тут, бабушка, - отвечает Эринка, а сама с гадюки взор не сводит.
- Ох, и плохо мне, - стонет бабка. – Помру видать.
- Не надо, бабушка, - взмолилась девица, а на змею-то всё смотрит, не шевелится.
- О-ох, - тяжело вздохнула старуха.
Решилась Эринка. Зажмурилась и через ствол перемахнула, обернулась, а змеи-то нет, исчезла проклятая. Расправила плечи девка, огляделась:
- Где вы, бабушка?
- Сюда иди.
Пошла Эринка на голос, да и увидала бабку древнюю. А тут еще и луна из-за облаков выглянула, на берег посветила. Сидит на траве старуха, в черном вся, от долгих лет сгорбилась. Сама-то на траве, а нога в пне застряла. Нарочно так захочешь извернуться, не получится. Эринка руками и всплеснула:
- Как же вы так, бабушка?
- Оступилась я, - жалуется та, - упала вот, а нога и застряла…
Не увидала б Эринка глазами своими, такому б и не поверила. Держит пень бабкину ногу, как капкан медведя. Будто нарочно в пень наступила, а он и схлопнулся.
- Помоги мне, девонька, мочи уже нет…
Огляделась Эринка. Глядь, клюка лежит старухина. Хотела ее взять девка, но передумала. Коли сломает, как потом бабка ходить-то будет? Вот и стала искать чего покрепче, да ненужное.
- Я мигом, бабушка, - пообещала, а сама головой крутит, выглядывает.
Углядела сук обломанный, к нему и подбежала. Уж взять собралась, да тут опять змея зашипела. Смотрит Эринка, а свернулась клубком гадюка давешняя, опять пугать удумала.
- У-у, проклятая, - зашипела ей в ответ Эринка, подхватила палочку поменьше, гадюку-то и скинула. Подразнила змея девку языком раздвоенным, да и уползла в темноту.
А старуха-то снова стонет, еще пуще прежнего, того гляди и вправду помрет. Не стала больше медлить Эринка. Подхватила палку, у змеи отвоеванную и назад к пню побежала. Вставила ее в щель, где нога бабкина зажата была, да и надавила.
- Ну как, бабушка? Ослабло? Выходит нога?
Закряхтела бабка, дернулась.
- Еще маленечко, - хрипит старуха, а девке кажется, будто пень с бабкой скрипят одинаково.
Поднажала еще Эринка, надавила на сук, что силы было, старуха-то и охнула. Ногу выдернула, а сама назад откатилась. И смешно девке на бабку глядеть, и жалко ее незадачливую. Подбежала, засуетилась подле старухи. По плечу гладит, глядит сочувственно:
- Больно вам, бабушка? Как же вас так угораздило? Давно, видать, сидите тут? Ночь уже, а вы у озера…
Да и осеклась. А старуха лицо-то к ней подняла, а нет на нем морщин, что прежде были. Сидит на земле девка, годами с Эринкой схожа. Глядит на спасительницу, улыбается, а улыбка-то с лукавинкой.
- Добрая ты, Эрин, да пока что глупая. Придет времечко, быстро ума наберешься. Жизнь-то хлестнет тебя, не обрадуешься. Волком взвоешь, а не сломаешься. Помогут, выведут. Только все пути-дорожки однажды сходятся. И боль твоя назад придет, и сомнения ядом потравят. Средь огня и смерти душа мученья примет, а выстоит. А коли силы хватит, то и сама не сгинешь, и другую душу спасешь.
Расхохоталась девка звонко, на Эринкино изумление глядючи. Да вдруг смех-то и оборвала, сжала ладонь спасительницы пальцами холодными и спрашивает:
- Говори, зачем пришла. Что узнать хотела?
- Так это… - от испугу Эринка и опешила, но опомнилась и ответила: - Посмотреть хочу, кто полюбит меня, да мне самой по нраву придется. На любовь погадать, значится.
- Гадают за баней, а мы судьбу видим. – Оборвала озерная девка с гордостью: - Кто понравится, всё честно расскажем, кто отвернет, и солгать можем, а то и вовсе... – замолчала она, да опять на Эринку лукаво взглянула. – Стало быть, про любовь узнать желаешь?
- Ага, - кивает та.
- Как есть глупая, - хмыкнула озерница. – А ведь спросить могла, о чем предсказано.
- Про любовь бы мне, - отвечает Эринка жалобно.
- А может оно и к лучшему, - усмехнулась девка озерная. – Коли про любовь хочется, то и я спорить не стану. Чего ждешь от меня?
- Поглядеть на него… Одним глазочком хоть. Да только чтоб не мужик деревенский был, а побогаче кто, - так ответила духу Эринка, от волнения разговор с Ункой припомнив.
- Не хочешь, стало быть, мужика? – рассмеялась девка озерная.