- Да куда ж нам, пням старым, деваться? Нам и без того век недолгий остался, тут и помрем на родной земле. Оттого и лиходею ненадобны были, что силы живой в нас кот наплакал. Одной ногой уж в могиле обитаемся, вторую никак до нее дотащить не можем. Вот и выходит, что одни мы колдуну-то и не глянулись, мимо нас чудь ходит, носом не ведет.
- А вторая деревня, - вспомнил тут князь. – Слыхивал я, что и в другой деревеньке люди гибнуть начали.
- Так ведь нет тут деревень больше, - отвечает старуха, - одна наша стояла, другие-то в стороне от нас будут. Испокон веку стоим тут особинкой.
Снова отошел в сторону Арнард, задумался. А ведь мужик тот сказывал Стигнарду, что дитя свое в соседней деревне оставил, а там уж тоже девки пропадать начали, беда, мол, нагрянула. Мужик лгал, или бабка с дедом? Ежели мужик, то и вовсе выходит, что заманили сюда брата на погибель лютую, а ежели старцы, то надо причину сыскать, зачем князя дурят. Да и странно это, всех извел колдун, а их не тронул. А ежели с иной стороны глянуть, то верно они говорят, в них жизни осталось на три вдоха, по что проклятому душегубу такие? Он и без того полной пригоршней силушки тут хлебнул, двумя стариками мог и побрезговать. И вроде ладно всё, а не дает покоя князю деревня вторая, хоть опять с зеркалом ходи, выглядывай.
- Мы тут на ночь останемся, - решил Арнард. – Поглядим, что за дела тут творятся.
- Разумно ль? – качает головой Михай. – Один ты у нас остался наследный князь.
- Иного что предложить можешь? – спрашивает пресветлый. – Отцу лиходее до зарезу надобен, а я землю очистить от погони хочу. За деревню выйдем, вновь не у дел останемся. Тут ночевать будем, домов, вон, множество, выбирай, какой глянется.
И опять покачал головой Михай, больно уж не хочется воспитанника своего на потеху колдуну отдавать. А тут и жрец подошел к князю с его перваком.
- Погляди-ка старцев этих, - велит негромко Арнард. – Странно всё, сомнения гложут.
- Поглядел уже, - говорит прислужник Бавлина. – Не видать на них ни арканов, ни черных умыслов. Да и вся деревенька чистая. Не пойму я, где след поганый найти. Быть может, сыскари большего добьются?
- Пусть поглядят, - одобрил князь да мужиков и кликнул.
Хал да Агрей поясной поклон отвесили, снова струменты свои хитрые достали. Отрядил им в помощь пресветлый десять ратников да жреца со жрицей, а сам опять к старикам вернулся. Остались вопросы у князюшки, а задать их больше некому. Вот и шагнул в калитку кособокую. Михай со жрецом отставать не стали. Кто ж еще о наследнике позаботится, как не дядька верный да прислужник божий? Вот и идут за пресветлым, словно телки на привязи. Куда он, туда и охранители его вышагивают.
- Пригласишь ли в дом, хозяин? – Арнард спрашивает.
- А чего ж не пригласить? Честь великая у себя князя принять, - говорит старик, рукой на дом указывает. – Только нет у нас угощенья-то. Старуха моя уже в немощи, да и снеди мало.
- Мне угощений ненадобно, - отвечает пресветлый, - порасспросить вас хочу.
- На слова не скупые мы, - дед ощерился, - этим накормим досыта.
- И на том спасибо, люди добрые.
Усмехнулся князь да за стариками в дверь вошел. А дом-то стар совсем, кругом сквозняки да дыры, хоть руку насквозь высовывай. Что хозяева, что жилище их, подуй на них, и развалятся.
- Не обессудь, князь пресветлый, не дворец у нас каменный, домишка, вот, вместе с нами век свой доживает.
Махнул рукой Арнард и на лавку сел. Старик напротив устроился, а бабка к печи заковыляла, за ухват схватилась. Да только заметно князю видать, что суета эта для порядку. У простых людей сиднем сидеть не принято, они в делах да заботах, словно пчелы жужжат. Вот и бабка по обычаю себя хозяйкой показать хочет. Улыбнулся пресветлый, не тая издевки, хмыкнул по-доброму. Однако ж не на старуху суетливую любоваться пришел сюда Арнард, вот и перешел к делу, далее разговора не откладывая.
- Как звать тебя, отче?
- Смилом зови, - отвечает старик. – А бабку мою – Маркея.
- А скажи мне, Смил, будь любезен, объявлялся ли в деревне вашей старший сын князя Оларда – Стигнард?
- Был князь, - кивает старик. – А с ним ратники да жрец суровый. По менее твоей рать, стало быть. Ходил всё, расспрашивал, душегуба искал. А как ночь настала, крики послышались да мечей звон. А утром уж и не было пресветлого, в деревню не вернулся. А коли и возвращался, то мы не видели. Дальше дома своего не ходим.
Слушает Арнард, кивает. За один день, выходит, сгинул Стигнард. Ночью со злодеем схлестнулся. А уж после помер, или до зори еще, про то теперь не узнаешь. Сидит князь, думает, далеко ль болото проклятое вспоминает. По всему выходит, что недалече. За злодеем погнался, заманили пресветлого, а может и силой в гиблое место завели – и на этот вопроса ответа нет. Теперь еще больше уверился Арнард, что остаться до ночи им надобно, самим на погонь ночную поглядеть.