Не он ли мысленно поздравил себя с тем, что сумел понравиться Рейчел и Джеймсу Саузи?
— О да, ты мгновенно нашел с ними общий язык, — подтвердила молодая женщина.
Лицо ее оставалось бесстрастно, но Ричард мог поклясться: это что угодно, только не комплимент.
— И что тут плохого? — спросил он.
— Ничего. Только вот я никогда с ними общего языка не находила. — Она стиснула подлокотник с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
На несколько секунд взору Ричарда открылась новая Флоренс — более нежная, хрупкая и уязвимая, чем раньше. Чувствительная душа, горячие порывы которой не один раз встречали лишь холодное неодобрение окружающих. Черт возьми! Он вовсе не хотел, чтобы она переживала все это вновь!
— Увидев, как ты с ними разговариваешь, я поняла, насколько для тебя важно вписаться в любую компанию, найти общий язык с людьми, всегда выглядеть в чужих глазах идеально. От этого ведь зависит твоя карьера. А я вечно умудряюсь наступить кому-нибудь на больную мозоль.
Ричард слушал, не веря своим ушам. Он даже не знал, что возразить. Ну как эта глупышка может переживать из-за таких пустяков?
— Флоренс, но ведь это же мелочь. Уверен, уж с этим-то мы как-нибудь разберемся…
И снова Флоренс упрямо замотала головой, не дав ему договорить.
— Для меня никакая не мелочь. Я всю жизнь только и делала, что разочаровывала дядю и тетю, которые так старательно меня воспитывали. Я больше не хочу никого разочаровывать.
— Послушай, я вовсе не такой строгий судья, каким ты меня, по всей видимости, считаешь.
— Ричард, я привыкла повиноваться первому побуждению. Петь, когда хочу петь, и смеяться, когда мне смешно. — Она страстно подалась вперед, перегибаясь через столик навстречу Ричарду. — Если помнишь, я пела в полный голос, даже рискуя, что на мне лопнет платье… как это в конце концов и случилось. Скажи, положа руку на сердце, неужели ты не будешь очень огорчен, если я невзначай окажусь не на высоте во время одной из твоих важных встреч?
Ричард помедлил с ответом. И возненавидел себя за промедление. Быть может, сослаться на то, что перед глазами у него снова возникла та сцена на мальчишнике, когда он впервые увидел ее почти обнаженной? Но он знал: это еще не вся правда.
И, что хуже, Флоренс тоже это знала.
— Флоренс…
— Я так и думала. — По губам молодой женщины скользнула невеселая улыбка.
Такого ли конца «переговоров» он ждал? Он, всегда выходивший победителем даже во время самых тяжких бурь, сотрясавших деловой мир? Сама мысль потерять Флоренс ранила его гораздо сильнее, чем он представлял.
— Право же, я вовсе не такой чопорный пуританин, каким тебе, должно быть, кажусь, — все же произнес Ричард, не в силах промолчать, но, чувствуя, что переубедить ее не сможет. Черт возьми! Это несправедливо! Он тоже умеет действовать импульсивно!
Флоренс печально кивнула.
— Да нет, никакой ты не пуританин. Просто слишком предан своей работе. И вынужден жить по тем стандартам, которые она устанавливает. — Флоренс даже накрыла ладонь Ричарда своей. — Поверь, я все понимаю куда лучше, чем ты думаешь.
Проклятье!
Ричард даже не знал, что сказать. Он пришел сюда, такой уверенный в победе, — и вот уходит, разбитый наголову. Должно быть, плохо подготовился к решающему раунду переговоров.
— Обещай хотя бы, что придешь завтра на встречу, — попросил Ричард, как за соломинку хватаясь за последний шанс увидеть ее.
— Не думаю, что…
— Послушай, из-за меня ты и так лишилась постоянного места в агентстве. Ты должна, по крайней мере, получить заслуженную похвалу за работу. — Он пожирал молодую женщину глазами, умоляя ответить «да». — Пожалуйста!
Что же она скажет? Ричард замер, боясь вздохнуть лишний раз.
Наконец молодая женщина медленно кивнула.
— Отлично! Спасибо, Флоренс, огромное спасибо. — Ричард резко поднялся, понимая, если не уйдет сейчас, загубит и то немногое, что ему удалось отвоевать.
Флоренс тоже встала.
— Тогда до завтра.
Он взялся за ручку двери, торопясь удалиться, пока она не передумала. Флоренс стояла в двух шагах от него.
— Но только учти, сразу после встречи я уйду, — предупредила она. В серых глазах сверкнула сталь, подбородок упрямо взлетел вверх. — Чем меньше мы будем видеться, тем лучше для нас обоих.
Ну, о себе Ричард бы этого не сказал. Напротив, ему казалось, что так будет как раз хуже. Гораздо хуже.
Чтобы не давать обещаний, сдерживать которые не собирался, он лишь подмигнул ей и выскользнул за дверь.